デンバー地震

デンバー地震とは

デンバー地震（英: Denver earthquakes）は、1962年から1967年の期間にアメリカ・コロラド州デンバー市周辺で頻発した地震のことを指します。この地震は、一か月あたり数十回から最大で80回以上発生することがありました。原因はデンバー近郊のロッキーマウンテン兵器工場（RMA）で行われた廃液の地中注入が特定されています。これは地中注入による誘発地震の最初の事例とも言える重要なものです。

RMAの設立と操業

ロッキーマウンテン兵器工場は、1942年に米陸軍によって設立され、コロラド州デンバーから北東へ10マイルの地点にあり、約80.59km²の広さを誇ります。ここでは第二次世界大戦中に化学兵器の生産が行われ、その後も様々な兵器が製造されていました。戦後は民間の利用も進み、1946年には殺虫剤生産のためにJulius Hyman and Companyが操業を開始しました。1952年にはシェル石油がJHCを買収し、60年代にはロケットエンジンの推進剤製造も行われました。1982年には製造活動が停止し、現在は地域の除染と自然回復が主な業務です。

地中注入とその影響

廃液処理の新たな方法として、1961年に陸軍とシェル石油が地中注入を決定しました。1962年から1966年にかけて、約62万m³の廃液が地中へ注入されたことが記録されています。これには多様な化学物質や重金属が含まれていたものの、その詳細は不明です。注入による影響は、地震の発生という形で現れました。

1960年代の地震活動

1962年の注入開始後、最初の地震は4月24日に記録され、それ以降、1962年中には190回以上の地震が発生しました。ほとんどは微弱なものでしたが、12月4日には迷惑が及ぶほどの揺れとなり、窓が壊れる被害もありました。その後、1963年から1967年にかけて1300回以上の地震が確認されており、特に1967年8月9日に発生したM5.3の地震が最大のものでした。この際には約百万ドルの被害が発生しています。

地震原因の調査と発見

地震の原因を調査したコロラド鉱山大学の院生、ユン・リアン・ワンは、震源がデンバー北部に特定の範囲で集中していることを明らかにしました。しかし、当初、多くの専門家はこれを天然の現象と信じていました。ジョーゼフ・V・ダウニーが最初に地中注入と地震の関係を提案し、さらにデビッド・エヴァンスがこの相関関係を示すデータを披露しました。米国地質調査所も当初はこの関連を否定していましたが、観測結果により関係が確認されました。

デンバー地震の重要性

デンバー地震は、地中注入が引き起こす誘発地震の代表的な例として位置付けられています。地震活動と地中注入の関係は、1970年代以降の研究によって確認され、他地域でも同様の現象が観察されるようになりました。特にオクラホマ州では、シェールガスの採掘が原因で地震が急増しており、この地域が地震の中心となる事態が進行しています。

今回のデンバー地震は、地震学における重要な教訓を私たちに与えており、地下活動の影響を理解する上で欠かせない事象であると言えるでしょう。

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