トマス・ウィラビー (初代ミドルトン男爵)

初代ミドルトン男爵トマス・ウィラビーの生涯

初代ミドルトン男爵であるトマス・ウィラビーは、1672年4月9日にイギリスに生まれました。彼はフランシス・ウィラビーとエマ・バーナードの次男であり、家庭環境は政治的な影響を受けやすいものでした。1676年には母親が再婚し、家族はウォラトンからワンステッドに移ります。

1683年、トマスはケンブリッジ大学のセント・キャサリンズ・カレッジに入学。その後、1685年にはジーザス・カレッジに転校し、1688年まで学びました。この年、兄である初代準男爵サー・フランシス・ウィラビーが病に倒れ、9月にはその死去により爵位を継承することとなりました。

大学卒業後、トマスは家庭内の病に見舞われながらも1691年に結婚し、1693年には王立協会フェローに選出されるなど、学術的な成績も収めました。彼の名声は急速に高まり、1694年には義父の死去に伴い、広大な領地を相続します。その後、政界でも目立つ存在となり、地方政治にも深く関与するようになります。

例えば、1692年にはノッティンガムシャーの副統監に任命され、また1695年から1696年には州長官を務めました。彼は1698年のイングランド総選挙で成功を収め、議会ではカントリ派として知られるようになり、地元での活動が主な焦点となっていきました。1699年にはリンカンシャーの副統監に就任し、1712年までその地位を保持しました。

その後も彼は選挙において高い支持を維持し、1701年と1708年のイギリス総選挙では無投票で再選されましたが、1702年には立候補を拒否しながらも694票を集めるという異例の事態も発生しました。1704年には補欠選挙での中道派として介入し、次回の総選挙でも無投票での当選を助け合うための取り決めを行いました。

彼の政治スタンスは、ホイッグ党とトーリー党の両方と政治的な交渉を行い、1711年にはノッティンガムシャーでトーリー党の指導者となりました。1714年にジョージ1世が即位し、ホイッグ党が主導権を握ると、ウィラビーはオックスフォード伯爵の逮捕と弾劾に反対するなど、堅実な政治姿勢を貫きました。

しかし、彼の政治活動は平坦ではなく、新たな政治的ライバルが次々と現れる中で、特にニューカッスル公爵との関係では、トム・ペラム＝ホールズとの競争にも直面しました。1729年4月2日、ウィラビーは亡くなり、長男フランシスが爵位を継承しました。なお、彼はウィラビー家にとっても重要な人物であり、家族に4人の子どもがいました。最初の妻はエリザベス・ロスウェルで、彼らは共に政治的にも連携を図りました。

彼の歴史的な評価としては、常にトーリー党を支持しながらも極端にはならず、同じくノッティンガムシャー出身のホイッグ党ジョン・ホールズとの間には好敵手としての関係が築かれました。ウィラビーの生涯を通じて見られる政治的な巧みさと地元への深いコミットメントは、彼の名声を不朽のものとしているのです。

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