ニューヨークの郵便気送管

ニューヨークの郵便気送管システム

ニューヨーク市で1897年から1953年まで運用された郵便気送管システムは、当時の郵便配送の新しい形態でした。このシステムは、都市内での郵便物の迅速な輸送を実現し、これによって人々の生活に大きな影響を与えました。特にビジネスや金融の中心地であるマンハッタンにおいて、その効率性は重要な役割を果たしました。

初期の歴史

郵便気送管の概念は1876年に遡ります。当時、実業家のアルフレッド・イーリー・ビーチが考案した地下交通システムが、その起源でした。ビーチは、空気圧を利用したカプセル型の輸送手段を構想しましたが、政治的な障害と経済的な困難から大規模なプロジェクトには至りませんでした。しかし、彼は実験的な郵便気送管を開設し、初の試みとして地下での輸送の可能性を示しました。1888年には、ウェスタン・ユニオン社が小規模な気送管を導入し、ニューヨークの数ヶ所を結ぶ成功事例が生まれました。これを受けて、アメリカ合衆国郵政省は気送管の導入を本格的に検討し、1893年にはフィラデルフィアでの試験運転に成功しました。

誕生と運用の開始

1897年、いよいよニューヨーク市における郵便気送管の運用が開始されました。最初に開通したのは、旧中央郵便局から商品取引所までの約1.2キロメートルの区間でした。この開通を祝う除幕式には、特別なキャニスターが装填され、聖書や憲法のコピー、さらには当時の大統領の演説のコピーなどが送られました。発送されたキャニスターには、ユーモアを交えた風変わりな品物が次々と届き、参加者を楽しませました。特に「運べるのは手紙だけではない」というアピールは、マスコミにも注目されました。開通直後、ニューヨーク・タイムズはそのスピードを称賛し、気送管の効率性が注目されました。

システムの構成

システムは、マンハッタンを中心に広がり、延べ43キロメートルに及ぶチューブが設置されました。チューブの内径は20センチメートルで、鋳鉄管や真鍮管を使用して構築されました。キャニスターは、直径20センチメートル、長さ90センチメートルの金属製の円筒形で、1回に約600通の手紙を運ぶ能力を持っていました。ピーク時には、1日当たり95,000通を運ぶことが可能でした。このシステムは、集配業務を専門に扱うオペレーターによって支えられており、彼らは「ロケッティア」と呼ばれていました。

トラブルと維持管理

運用中には様々なトラブルも発生しました。キャニスターがチューブ内で詰まることがあり、その際には特別な作業員が修理に派遣されました。また、潤滑油や水の浸入による配送物の汚損も度々問題となりました。これらの課題に対処する中で、チューブの維持管理にかかる費用が次第に政府の懸念材料となっていきました。

終焉

第一次世界大戦が始まると、軍事費への予算振り分けが必要となり、サービスは一時停止となりました。戦後、再開の機運が高まりましたが、郵便物の量が急増し、気送管システムは時代遅れの技術と見なされるようになりました。最終的に1953年にすべてのサービスが終了し、ニューヨークの郵便配送はトラック配達に切り替えられました。

海外での運用例

ロンドンの気送管システムは1854年に始まり、ニューヨークを含むアメリカの他の都市にも同様の運用がなされました。パリでは1866年に運用され、最終的には世界最大のシステムとして知られましたが、ファクシミリの普及とともに1970年代に役目を終えました。

このように、ニューヨークの郵便気送管は一時代を築き、急速な都市化やビジネスの中心的な役割を果たしました。その歴史は、都市の通信手段の進化を象徴するものとして今も語り継がれています。

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