ニュー・ホライズンズ

ニュー・ホライズンズ (New Horizons)

ニュー・ホライズンズは、アメリカ航空宇宙局 (NASA) によって2006年に打ち上げられた無人の探査機であり、冥王星などの太陽系外縁天体を探査するために設計されました。この探査機は、523キロバイトのデータを蓄積できるフラッシュメモリを搭載しており、冥王星からのリモートデータも長期間にわたって送信されます。

プロジェクトの費用と管理

打ち上げにかかる総費用は約7億ドル、日本円でおよそ800億円に相当します。このミッションは、ジョンズ・ホプキンズ大学応用物理研究所が管制を行っており、宇宙探査の新たな枠組みを提供しました。

打ち上げと飛行経路

探査機は、ケープカナベラル空軍基地からアトラスVロケットによって打ち上げられました。探査機の質量は465キロで、推進剤を含むと542キロとなります。打ち上げ後、探査機はわずか9時間で月の軌道を通過し、さらに13ヶ月後に木星にスイングバイしました。このスイングバイによって、探査機は約4km/sの速度増加を得ることができました。これらの記録は、過去の探査機に比べて最速のものでした。

エネルギー源

太陽系外縁部は太陽からの光が弱いため、ニュー・ホライズンズは太陽電池ではなく原子力電池を搭載しています。このため、長期間の探査活動にも問題なく対応できています。また、冥王星までの長い通信距離から通信速度は約800ビット/秒に制限されますが、データは徐々に地球に送信される仕組みになっています。

積載物

ミッションでの探査機には、さまざまな重要物が搭載されました。例えば、探査が進む中、多くの公募によって集まった43万人の名前を保存したCD-ROM、冥王星発見者のクライド・トンボーの遺灰、さらには星条旗も搭載されています。

探査ターゲット

冥王星の探査が行われた後、ニュー・ホライズンズはエッジワース・カイパーベルトの他の天体の探査も計画しています。2014年に観測候補として選ばれた天体「2014 MU69」（後に「アロコス」と命名）に対しても、2019年に最接近し、詳細な探査が行われました。アロコスは赤い雪ダルマのような形状をしていることが確認され、接触二重小惑星であるとのことです。この探査により、さらに多くの知見が広がることが期待されています。

日程と成果

2006年1[[月19日]]に打ち上がった後、陸上でのデータ通信が行われる前に、数回の軌道修正とスイングバイの成功を経て、多くの天体観測が続きました。
2015年7[[月14日]]、冥王星に接近した際に得られたデータは、今後の太陽系探査においても重要な情報となっています。

未来の展望

最終的には、ニュー・ホライズンズは太陽系を離脱する予定ですが、宇宙探査の重要な役割を果たし続けていることは間違いありません。今後も科学コミュニティでの注目が集まっており、宇宙探索のフロンティアを広げるプロジェクトとして期待されています。

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