バーク・ウィルズ探検隊

バーク・ウィルズ探検隊の概要

バーク・ウィルズ探検隊（Burke and Wills Expedition）は、1860年から1861年にかけてロバート・オハラ・バークとウィリアム・ジョン・ウィルズが率いた、オーストラリアの内陸部を探検するための遠征団体です。この探検隊は、先住民以外では初めてオーストラリアの内陸部を本格的に探険したグループであり、当時のヨーロッパ系移民たちにとって未知の世界を開拓しました。この探検隊の目的は、南のメルボルンからカーペンタリア湾までの大陸縦断を目指して進むことでした。

探検の背景

1851年にビクトリア植民地で金が発見され、すぐにゴールドラッシュが起こりました。このブームによって多くの移民が集まり、メルボルンは急成長を遂げました。そこで集まった人々は新たな文化を築き、学校や美術館などが次々と建設されました。このような背景の中で、探険隊の設立が求められました。

1857年にヴィクトリア学術協会が探検委員会を設立し、探検隊の結成に向けた調査が始まりましたが、資金が集まらず具体的な進展はありませんでした。1860年に入ってようやく相応の資金が集まり、探検隊の結成が決まり、隊長にはロバート・バークが指名されました。バークとウィルズは探険の経験が乏しかったにもかかわらず、彼らのリーダーシップによって探検が進められました。

出発と途中の困難

1860年8月20日、探検隊はメルボルンのロイヤル・パークから出発しました。参加メンバーはイギリス人やアイルランド人、インド人、ドイツ人など19名で構成されていました。探検隊は大量の物資を持参しましたが、出発早々から荷馬車のトラブルや悪天候に悩まされ、進行は遅れました。支給された食糧や燃料は膨大でしたが、その重さが行程の妨げとなりました。

しばらくして隊はスワン・ヒルに到着し、そこでは一部の備品を残して先に進むことにしました。さらなる進行もスムーズではなく、バークは焦燥感から隊を分け、自身と他の数名を先に進めることにしました。

クーパー・クリークへの到達

1860年11月11日、探検隊はクーパー・クリークにたどり着き、ここで初めての補給地を設営します。この場所は先行して探検していたチャールズ・スタートやオーガスタス・グレゴリーによっても訪れたことがありました。バークはこの地でキャンプを設営し、ここを拠点に北方のカーペンタリア湾を目指すことになります。

しかし、冬が近づく中、必要な準備ができていなかったため、バークは急いで出発を決断しました。彼は隊員を別れさせ、4名で進むことにしましたが、その後、食糧危機が発生し、ますます厳しい状況に追い込まれていきました。

カーペンタリア湾への挑戦

1861年2月9日、探検隊はフリンダーズ川デルタの支流に到達しましたが、食料が尽きつつあり、湿地のために海には辿り着けませんでした。バークは困難な状況を乗り越えるために、3か月分の食料を持って出発し、さらなる探検を試みましたが、だんだんと飢えや疲れが影響していきました。

特に、状況が悪化する中で、隊員たちの間に食料危機と健康問題が生じ、最終的にグレイが赤痢で死亡するなど、悲劇的な要素が増えました。バークは食料の確保やキャンプの設営に悩む中でリーダーとしての資質を問われる事態へと発展しました。

帰還と悲劇

1861年4月21日に補給役のブラーエは、彼らが待つことなくメニンディーへと向かう決断をしました。一方でバークとそのメンバーは、9時間遅れでクーパー・クリークに到達し、そこに何も残されていない状況を目の当たりにしました。3人は生き延びることを選び、さらに過酷な砂漠を横断することに決めましたが、絶望的な状況が彼らを待ち受けていました。

最終的に、バークとウィルズは命を落とし、ジョン・キングだけが生き残り救助されました。彼の運命もまた、探検の結果として胸が痛むものでした。

探検の影響

探検隊の悲劇的な配置は、結果的にオーストラリアの内陸部への理解を深めることに繋がりました。彼らが取得した情報は後の探検へつながり、広範な地域の地勢を明らかにしました。1862年には記念碑も建立され、彼らの挑戦と献身は後世に語り継がれています。また、彼の死後も探検隊の成果は無駄ではなく、オーストラリアの歴史に重要な影響を与え続けています。

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