バーニーカー

バーニーカー (Birney Car)

バーニーカー、またはバーニー安全車は、1910年代から1920年代にかけて製造された路面電車の一つです。この車両は小型かつ軽量に設計されており、限られた設備を使いつつ人件費の削減を図りながら、頻発運転を可能にすることが目的でした。バーニーカーは1915年から1930年の間に製造され、単台車の原型車両は6000両以上に達しました。複数のメーカーがこの車両を手掛けており、北米で初めて大量生産を意識して標準化された路面電車としても知られています。

開発の背景

「バーニー」という名称は開発者の一人であるチャールズ・バーニーから来ており、彼が設計したこの電車は「安全車」(Safety Car)と名付けられました。その後省略されて「バーニー」と呼ばれるようになりました。当時、路面電車はボギー車の時代を迎えていましたが、バーニーカーはあえて単台車（2軸車）を採用しました。

バーニーカーは通常の路面電車の約1/3の重量しかなく、設計は大量生産を意図して無骨で標準化されていました。そのため製造コストを低く抑えることができました。車両には2台のモーターが搭載されており、優れた加速性能が特徴です。平均的な車長は約8.5メートルで、32人分の座席を備えています。最も多くバーニーカーを製造したのはアメリカン・カー社ですが、その他にもオタワ・カー・カンパニーやセントルイス・カー・カンパニーなどが製造を手掛けました。

長所と運転形態

バーニーカーの設計では、ワンマン運転を行うことが前提となっており、運転士だけで運行できるように設計されていました。第一次世界大戦の労働者不足の影響もあり、ワンマン運転の需要が高まりました。この結果、頻発運転が実現し、乗客は「いつでも電車が目に入る」という状況を享受できるようになりました。この取り組みは、モータリゼーションに対抗する路面電車の試みとして特筆すべき点です。

安全装置の革新

バーニーカーには、空気圧式の自動ドアが初めて採用されました。これにより、乗客や障害物がドアを塞いでいる場合、モーターが作動せずに発進を防止するという安全装置が装備されています。また、デッドマン装置も搭載されており、運転士がコントローラーハンドルから手を離した場合、ブレーキが自動的にかかる仕組みになっています。このような安全面での工夫は、21世紀においても多くの鉄道車両に受け継がれています。

生産の終焉

戦後、バーニーカーは数千両が販売されましたが、1920年に製造のピークを迎えた後、その数は急速に減少し、1930年には生産が終了しました。バーニーカーの特徴とされる軽量な構造は、次第に欠点として認識されるようになり、特に雪や悪天候に耐えられなかったり、収容人数が少なくて混雑路線に適さなかったことが影響しました。そのため、バーニーカーは徐々に閑散とした路線や小規模な町の路線へと移行していきました。しかし、安全面の装置が高く評価され、ワンマン運転は広く受け入れられるようになりました。

バーニーカーは主力の座を外れた後も、その存在を支持する保存車両が現存し、時には観光向けにレプリカが製造されることもあります。日本でも、神戸市電や函館市電においてバーニーカーのデザインに基づくタイプの車両が製造された事例があります。そのため、バーニーカーは今もなお、その影響を後世に伝える存在として注目されています。

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