パンアメリカン航空217便墜落事故

パンアメリカン航空217便墜落事故の概要

1968年12月12日、パンアメリカン航空217便（ボーイング707-321B、機体記号N494PA）が、ニューヨークのジョン・F・ケネディ国際空港からベネズエラのシモン・ボリバル国際空港へ向かう途上、カラカス近郊に墜落しました。この事故により、乗員9名と乗客42名の計51名全員が死亡するという痛ましい結果となりました。

事故機の詳細

事故を起こしたボーイング707-321B（N494PA）は、1968年3月7日に初飛行を終え、同月28日にパンアメリカン航空に引き渡された機体でした。製造番号は19696で、エンジンにはプラット・アンド・ホイットニー JT3D-3Bが搭載されていました。この機体は、当時最新鋭のジェット旅客機であり、パンアメリカン航空の主力機として活躍していました。

乗務員

217便には9名の乗務員が搭乗しており、そのうち8名がアメリカ国籍、残りの1名がスウェーデン国籍でした。機長は50歳のベテランパイロットで、総飛行時間は24,000時間にも及び、そのうち6,737時間がボーイング707での飛行時間でした。副操縦士、航空機関士、客室乗務員も経験豊富なメンバーで構成されていました。

事故の経緯

217便は、予定通りジョン・F・ケネディ国際空港を離陸し、シモン・ボリバル国際空港へと向かっていました。しかし、カラカスに近づくにつれて、突然航空管制のレーダー画面から機影が消失しました。その後、現地時間22時05分にカリブ海に墜落し、爆発したことが確認されました。

直ちにベネズエラ海軍による捜索が開始され、機体の残骸はカラカスから11.4マイル（約18.3キロメートル）の地点で発見されました。救助活動は困難を極め、多くの犠牲者の遺体が鮫に食べられたという報告もありました。

この事故は、翌年にビアサ742便墜落事故が発生するまで、ベネズエラ史上最悪の航空事故とされていました。事故の衝撃は大きく、ベネズエラ全土に深い悲しみをもたらしました。

事故原因

事故調査の結果、原因はカラカス市の上向きの明かりによって引き起こされた目の錯覚によるパイロットエラーである可能性が高いとされました。この錯覚により、パイロットは海面を地平線と誤認し、激突するまで降下を続けたと考えられています。しかし、アメリカ国家運輸安全委員会（NTSB）は公式に事故原因は不明であると発表しました。この発表は、様々な憶測を呼ぶこととなりました。

著名な乗客

事故の犠牲者の中には、ミス・ベネズエラ受賞経験を持つオルガ・アントネッティや、著名なベネズエラの魚類学者であり大学教授であったラファエル・アントニオ・クーラといった著名人も含まれていました。彼らの死は、ベネズエラ社会に大きな衝撃を与えました。

その他の情報

事故に関する書籍『The Lost Lives of the Clipper Malay』には、事故機や事故の詳細、そして51名の乗員乗客の遺体を回収するまでの1ヶ月以上にも及ぶ長い過程が詳細に記されています。また、犠牲者それぞれの伝記も掲載されており、事故の悲劇を深く掘り下げた内容となっています。

この事故は、航空安全の重要性を改めて認識させる出来事となりました。パイロットの錯覚による事故は、航空業界に大きな教訓を残し、その後の航空機設計やパイロット訓練に影響を与えました。

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