プレシオティロサウルス

プレシオティロサウルス：モササウルス科の謎めいた海生爬虫類

プレシオティロサウルス（Plesiotylosaurus）は、「ティロサウルスに近い」という意味を持つ学名が示す通り、モササウルス科に属する絶滅した海生爬虫類です。モササウルスやプログナトドンといった大型のモササウルス亜科の仲間であり、その中でも特に独特な特徴を持つ生物として知られています。

発見と分類

プレシオティロサウルスは、アメリカ・カリフォルニア州のモレノ累層から発見された化石に基づいて、Plesiotylosaurus crassidens という1種のみが確認されています。この地層は中期カンパニアン期（約8360万年前から7210万年前）に形成されたもので、当時の海洋生態系を解明する上で重要な手がかりとなっています。

分類上、プレシオティロサウルスはモササウルス亜科に位置づけられていますが、頭骨の形状にはティロサウルス亜科に特徴的な部分も認められ、その系統的位置づけは複雑です。特にホロタイプ標本の頭骨に見られる特徴は、ティロサウルス亜科のモササウルス科爬虫類との間に収斂進化（異なる系統の生物が似たような形質を獲得すること）があった可能性を示唆しています。

形態

プレシオティロサウルスは比較的大型のモササウルス科爬虫類で、ホロタイプ標本であるLACM 2759は、ほぼ完全な頭骨と下顎骨で構成されています。この標本の頭骨長は約90センチメートルに達し、全長は約6.5メートルと推定されています。顎は長く頑強で、これはプログナトドンのような他のモササウルス類と同様に、大型の獲物を捕食するのに適した形状だったと考えられます。

2009年のLindgrenによる研究では、ホロタイプ標本LACM 2759と、後に発見された頭蓋標本UCMP 137249に基づいて、プレシオティロサウルスの頭蓋骨の詳細な分析が行われました。その結果、プログナトドンとの関連性が強い一方で、ティロサウルス亜科に見られる特徴もいくつか確認されました。

頭蓋骨の特徴

プレシオティロサウルスの頭蓋骨には、以下のような特徴が見られます。これらの特徴は、収斂進化の結果であると考えられています。

硬い骨質の吻部先端: 上顎と下顎の両方に存在し、獲物を捕らえるのに役立っていたと考えられます。
幅の広い鼻孔間の骨: ほとんど圧縮されておらず、前上顎骨の歯のある領域の後ろから長方形の根元が生えています。
上顎骨と前上顎骨の縫合: 比較的長い関節を形成しています。
後眼窩前頭の後方突起: 前前頭骨の上眼窩翼の縁を広く覆っています。
細長い下顎管: スリット状に発達しています。

さらに、Lindgrenはプレシオティロサウルスの診断を以下のように修正しました。

大型で長い頭骨: 後松果腺領域は比較的短い。
円錐形の吻: 前上顎骨の最初の2組の歯の前方に存在する。
幅広で長方形に近い鼻孔の骨の前方部位
唇舌方向に平たい歯冠: きめ細かい小さい丸い歯のついた端を持つエナメル質で覆われている。
外鼻孔の後端: 前頭骨に侵入している。
前前頭骨: 外鼻孔の後外側の境界の大部分を形成している。
三角形の前前頭骨の上眼窩翼: 腹側を後眼窩前頭に広く覆われる。
前前頭骨と後眼窩前頭: 前頭骨の側方縁の遠位に触れる。
後眼窩前頭の遠位表面: 幅広い。
小型の頭頂孔: 前頭骨と頭頂骨の縫合線の近くに位置する。
横に狭い頭頂部平面
砂時計型の頭頂の矢状枝
前方に位置する翼突歯: 大きさが辺縁歯の大きさに近い。
上あぶみ骨突起と下あぶみ骨突起に癒合した方形骨
歯骨の明瞭な突起: 歯骨の第1歯の前に位置する。
上側に窪みを持つ冠顎骨: 後方翼の内側にC字型の窪みが存在する。
角骨の内側の面: 深い縦溝が存在する。
腎臓の形をした椎体関節: 椎弓突起と椎弓窩が発達した頚椎
歯の数: 前上顎骨に4本、上顎骨に12-13本、歯骨に16本、翼状骨に8本

分類上の位置づけ

プレシオティロサウルスは、プログナトドンに近縁なモササウルス亜科のモササウルス科爬虫類と考えられています。頭骨の形状はプログナトドンに非常に類似しており、前上顎骨の吻や外鼻孔、歯骨歯前方の突起といった特徴から、同属とみなす研究者もいます。

以下は、2012年の系統解析に基づいたプレシオティロサウルスと他のモササウルス亜科爬虫類との系統関係を示すクラドグラムです。


[クラドグラムの図を挿入（テキストでは表現できないため省略）]

まとめ

プレシオティロサウルスは、モササウルス科の中でも特に興味深い進化を遂げた海生爬虫類です。その頭骨の特徴は、ティロサウルス亜科との収斂進化を示唆しており、モササウルス科の多様性を理解する上で重要な存在です。今後の研究によって、プレシオティロサウルスの生態や系統的位置づけがさらに明らかになることが期待されます。

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