マーキュリー・レッドストーン2号

マーキュリー・レッドストーン2号 (MR-2) の試験飛行

マーキュリー・レッドストーン2号（MR-2）は、アメリカの有人宇宙飛行計画であるマーキュリー計画の一環として行われた重要な試験飛行です。1961年1月31日、フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から、チンパンジーのハムを乗せたマーキュリー宇宙船5番機が発射されました。MR-2の目的は、初めて有人宇宙研を果たすためのデータを収集し、技術の検証を行うことにありました。

背景

この試験飛行は、先行するマーキュリー・レッドストーン1A号のデータを元に設計されたもので、前回は急激な加速度のために人間の搭乗が不可能だったため、より穏やかな軌道を計画しました。MR-2では、最高高度185キロメートル、飛行距離467キロメートルを目指し、安全性を重視した設計がされました。

計画の詳細

マーキュリー宇宙船5番機には、いくつかの新しい機能が導入されました。環境制御や姿勢安定機構、逆噴射ロケット、音声通信システム、閉回路発射中止検知逃避装置、そして着水用エアバッグが搭載されたのです。これらの新機能は、これまでの飛行では見られなかったもので、試験飛行の安心感を高めました。

訓練を受けていたハムは、宇宙船に積み込まれるために宿営地に移動し、厳選された結果、最終的にMR-2の搭乗者となりました。発射前のセッティングが終わると、予定時刻よりも遅れて発射されることになりましたが、発射の瞬間は多くの期待が寄せられていました。

発射と飛行の様子

MR-2の発射は16:55UTCに行われました。しかし、発射の1分後、発射角度が高すぎるとコンピュータが警告を発信。さらに、早々に加速度が17 gに達すると予測されたため、予期せぬ緊急の事態が発生しました。ロケットエンジンの酸化剤供給が止まり、その結果、緊急脱出用ロケットが作動し、ハムのデータ収集の一環として期待された飛行はうまくいかない結果となりました。

発射から約2分後、気圧の異常が発生しましたが、幸いなことにハムは問題なく、元気に過ごしました。飛行は短い時間でしたが、無重力状態での体験が豊富に得られる機会でありました。

着水と回収

MR-2は、予定よりも遙かに遠くに着水しましたが、やがて回収チームが宇宙船を見つけ、全力で回収活動が行われました。着水後、宇宙船内部に相当量の海水が侵入してしまったという大量の問題が発覚しましたが、ハムは無事で、回収された際には果物を受け取る余裕もありました。

飛行後の状況

MR-2の飛行後、様々な問題が明らかになり、マーキュリー計画は次のステップに移る必要がありました。ハムはワシントンD.C.の国立動物園で生活を送り、長い間人々に親しまれました。最終的にはカリフォルニア州にドキュメンタリー的な意味で展示されることとなりました。

この飛行は、宇宙旅行のさらなる発展へと繋がる重要な一歩とされ、今後の人間の宇宙活動に大きな影響を与えることになりました。

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