ミナミアフリカラブカ

ミナミアフリカラブカ：深海の謎めいたサメ

ミナミアフリカ[ラブカ] は、[カグラザメ目]]ラブカ科に属するサメです。2009年に新種として記載され、その生態は未だ謎に包まれています。[[ラブカ]と非常に近縁であり、外見上の区別は容易ではありませんが、詳細な形態比較や遺伝子解析によって、別種として分類されています。

分類と発見の歴史

長らくラブカ科にはラブカ一種のみが存在すると考えられていましたが、1988年にナミビア沖で捕獲されたサメの標本が、既知のラブカとは異なる特徴を持つことが判明しました。この発見が、ミナミアフリカラブカの存在を示唆する最初の証拠となりました。その後、綿密な調査と研究を経て、2009年に科学雑誌『Zootaxa』で正式に新種として記載されました。ナミビア沖の水深409メートルで捕獲された体長117cmのメスが、ホロタイプ標本として登録されています。

生息域と生息環境

ミナミアフリカラブカは、アンゴラ南部からナミビア、そして南アフリカ共和国の沖合いの深海に生息すると考えられています。具体的な生息水深は、東ケープ州沖では1230～1400メートル、クワズール・ナタール州沖では300メートルといった報告もありますが、これらの個体がミナミアフリカラブカであるかは確証がありません。既知の生息環境は、水深約425メートルの低酸素で栄養豊富な砂地です。

形態と特徴

ミナミアフリカラブカは、ラブカとよく似た細長い体型をしています。頭部は幅広く平たい形状で、大きな丸い目が特徴的です。口は大きく、吻は尖っていません。歯は細く滑らかな3本の尖頭を持ち、後ろの歯と噛み合う構造になっています。上顎に約30列、下顎に約27列の歯が並びます。鰓裂は6対あり、第一鰓裂は喉で交差しています。胸鰭は大きく丸みを帯び、腹鰭と尻鰭も大きく、その基部は長く、縁は湾曲しています。背鰭は体後方の臀鰭の上部に位置し、基部は短いです。尾鰭は細長い三角形に近く、下葉はありません。

ラブカとの違いは、頭部と鰓裂が比較的長く、目と鼻孔の間隔が広く、口が大きいことなどです。既知の最大個体は、体長117cmのメスと体長99cmのオスです。生時の体色は濃い灰色ですが、薄い膜のために濃い茶色に見える場合があります。椎骨の数や腸の螺旋弁の数も、ラブカと比較して少ないという特徴があります。

生態

胃内容物の分析から、ミナミアフリカラブカはヤモリザメ類などの小型のサメを捕食することがわかっています。顎と腹部の高い伸縮性と、多数の反り返った歯によって、獲物を逃がさず丸呑みにするのに適した構造になっています。体長92cmの個体が、自身の体長の40%もあるヘラザメ類を捕食した記録もあります。

繁殖様式は、ラブカと同様に無胎盤性の胎生であると推定されています。雄の性成熟サイズは約91.5cmです。雌の性成熟サイズはわかっていません。

保全状況

[国際自然保護連合]のレッドリストでは、ミナミアフリカラブカは低危険種(Least Concern)に分類されています。しかし、深海性のサメであるため、その生態に関する情報は依然として不足しており、今後の研究が重要です。

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