ヨーロッパバイソン

ヨーロッパバイソン：ヨーロッパの草原を駆け抜けた巨獣の物語

ヨーロッパバイソン（学名: Bison bonasus）は、ウシ科バイソン属に分類される大型の偶蹄類です。その堂々とした姿は、かつてヨーロッパの広大な草原や森林に彩りを添えていました。しかし、人間の活動による影響で、ヨーロッパバイソンは絶滅の危機に瀕し、その歴史は苦難に満ちたものとなりました。

分類と歴史

ヨーロッパバイソンは、大きく分けて3つの亜種が知られています。リトアニアバイソン(Bison bonasus bonasus)、コーカサスバイソン(Bison bonasus caucasius)、そしてカルパティアバイソン(Bison bonasus hungarorum)です。残念ながら、コーカサスバイソンとカルパティアバイソンは絶滅してしまいました。現在、生き残っているのはリトアニアバイソンのみです。絶滅した亜種の遺伝子を現代の個体群に取り戻す試みも進められており、コーカサスバイソンとアメリカバイソンの交雑種を新たな亜種とする意見もあります。

分布と生息環境

かつてヨーロッパバイソンは、西ヨーロッパからロシアの東部、バイカル湖周辺まで広く分布していました。しかし、乱獲や生息地の破壊により、20世紀初頭には野生での個体数は激減。絶滅寸前にまで追い込まれました。現在、純粋なヨーロッパバイソンは、ポーランドとベラルーシの国境にあるビャウォヴィエジャ国立公園にわずかに生き残っているのみです。

しかし、絶滅の危機を脱するため、各国で保護と繁殖、そして野生への再導入事業が進められています。チェルノブイリ原子力発電所事故の被害を受けた立入禁止区域での野生復帰も、その一例です。2022年にはイギリス、2024年にはポルトガルでも再導入が始まり、6000～1万年ぶりにバイソン属がブリテン諸島やイベリア半島に姿を現しました。ただし、これらの地域にヨーロッパバイソンがかつて生息していた確固たる証拠は見つかっていません。

形態

ヨーロッパバイソンは、雄で体長250～350cm、肩高150～190cm、体重650～1350kgにも達する巨体です。最大記録では1900kgに達した個体もいるとされています。雌は雄よりやや小型です。体毛は短く、耳はよく見えます。角はやや細長く、先端は内側に曲がっています。脚は長く、同年代のアメリカバイソンと比べると、ヨーロッパバイソンの方が体高が高い傾向があります。ただし、大型のヨーロッパバイソンは、体高・体長ともにアメリカバイソンとシンリンバイソンに匹敵する大きさになります。

生態

ヨーロッパバイソンは、開けた森林や草原を好み、メスと幼獣を中心とした小規模な群れで生活します。雄は単独で暮らすか、若い雄同士で群れを作ります。植物食で、木の葉や樹皮、芽、果実、キノコなどを食べます。繁殖期は7～9月で、妊娠期間は約260日。通常1頭の幼獣を産みます。寿命は約40年と推定されています。アメリカバイソンより走る速度は遅いものの、ジャンプ力は優れており、高さ2mの障害物を跳び越えることも可能です。

人間との関わりと保護

かつてヨーロッパバイソンは、人間の活動によって大きな影響を受けました。生息地の破壊、乱獲、家畜との交雑などが原因で、個体数は激減しました。20世紀初頭には、ビャウォヴィエジャの森とカフカース山脈のごくわずかな個体群を残すのみとなりました。しかし、ビャウォヴィエジャの森の個体群とカフカース山脈の個体群も相次いで絶滅し、野生での絶滅が宣言されました。

現在では、各地の動物園で飼育されていた個体を元に再導入が進められ、個体数は徐々に回復しつつあります。2023年現在、世界には約4000頭のヨーロッパバイソンが生息しており、その約25%がポーランドにいます。ポーランドでは、ビャウォヴィエジャの森で採れるバイソングラスを使用したアルコール飲料「ズブロッカ」のラベルに、ヨーロッパバイソンが描かれています。今後、ヨーロッパバイソンの保護と個体数回復のためには、更なる国際的な協力と保全活動が不可欠です。

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