リターナー (アメリカンフットボール)

リターナーの役割と重要性

リターナーは、アメリカンフットボールのスペシャルチームにおいて、キックオフやパントの際にボールをリターンする専門の選手です。このポジションの選手は、走力が求められるワイドレシーバーやディフェンシブバック、そしてランニングバックなど、他のポジションでもプレーすることが一般的です。

キックオフ・リターナー（KR）の役割

キックオフ・リターナーは、相手チームのキックオフを受け取り、ボールを相手陣のエンドゾーンに向かって前進させることが主な任務です。キッカーが自陣のエンドゾーンにボールを蹴った場合、リターナーはそのボールをどのように扱うか判断しなければなりません。チームにとってリターンの方が有益であればリターンを試みますが、タッチバックを選択することで試合が自陣の20ヤード（NFLでは25ヤード）から再開される場合もあります。

特に2010年代以前は、キックオフ・リターナーは重要なポジションとして、攻撃を有利に進めたり、タッチダウンを狙ったりする役割を担っていました。しかし、選手の安全に関する討論が活発になるにつれ、キックオフリターン時の衝突による脳震盪や怪我のリスクが認識されるようになりました。この影響で、キックオフのキック地点が自陣30ヤードから35ヤードに変更された2011年シーズン以降、タッチバックの頻度が増し、リターンの機会が減少しました。さらに、2015年シーズンにはタッチバックが20ヤードから25ヤードに変わり、リターンの機会は一層制限されました。

パント・リターナー（PR）の役割

パント・リターナーは、相手チームが行ったパントを受け取ることを専門の役割としています。リターナーはボールが空中にある間、リターンが有益かどうかを判断し、必要に応じてフェアキャッチやボールを見送る選択を行います。フェアキャッチは一方の手を頭の上で振って行い、これにより相手チームはリターナーに対するタックルを禁止されます。その結果、試合はフェアキャッチを行った地点から再開されることになります。

ボールを見送る場合には、ボールがエンドゾーンに達すればタッチバックとなり、ダウンが無効化されます。しかし、ボールがエンドゾーンに届かなかった場合には、ボールが超えて完全に停止するか、サイドラインを割るか、キッキングチームの選手がボールに触れることでダウンとなるため、リターンチームにとってはリスクが伴います。このように、ボールに触れるか触れないかで、リターンチームにとって様々な戦略を考える必要があります。

結論

リターナーというポジションは、アメリカンフットボールにおいてチームの攻撃を大きく左右すると言えます。キックオフ・リターナーとパント・リターナーの役割を理解し、その重要性を認識することで、試合の流れや選手の戦略を把握するための手助けとなるでしょう。このポジションは、選手に求められるスピードと判断力が試される、非常に専門性が高い役割です。

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