リチャード・ウィルソン・ライリーは、
1933年1月2日、
アメリカ合衆国サウスカロライナ州グリーンヴィル郡で生まれました。彼の教育はグリーンヴィル高校から始まり、1950年に卒業後、1954年にファーマン大学で学位を取得しました。大学を卒業した後、ライリーは1954年から1955年にかけて
アメリカ合衆国海軍に入隊し、掃海艇の通信士官として勤務しました。 退役後、法律を学びつつ、1956年まで連邦上院司法委員会で顧問を務め、その後父親の法律事務所で働きながら、一生を通じて法律に関するキャリアを築いていきました。彼は1959年に
サウスカロライナ大学法科大学院を卒業します。
ライリーの政治キャリアは1962年に
サウスカロライナ州下院議員として選出されたことから始まりました。彼は1963年から1966年まで下院議員を務め、その後
1967年から1976年まで上院議員として活動しました。1978年、ライリーは民主党の候補者として
サウスカロライナ州知事選挙に出馬。民主党内での討論を経て公認候補となり、同年11月の選挙で61.4%の票を獲得し、第111代
サウスカロライナ州知事に当選しました。
1979年1月10日に知事に就任したライリーは、1980年に施行された新憲法の下で行われた1982年の知事選挙でも再当選し、合計で2期8年間知事を務めました。在任中、彼は核廃棄物運搬に関する監視を行うための核査察機関を設立し、これは
1979年のスリーマイル島事故の影響によるものです。また、彼の政権下では1983年に州上院で最初の黒人議員が誕生し、1985年には州最高裁判所に最初の有色人種判事が任命されるなど、民権と教育への取り組みも進められました。
ライリーは知事職を退任した後、
ビル・クリントン政権において教育長官に任命され、
1993年から
2001年までその職に就きました。知事時代の経験を生かし、教育政策の改善に寄与しました。退任後は弁護士としての活動に戻り、さらにカーネギー財団の理事やファーマン大学の教授、ライリー研究所の顧問などを務めました。彼の
政治家としてのキャリアと貢献は、高等教育とコミュニティの成長に多大な影響を与えるものでした。ライリーはその後も公職に携わり続け、
サウスカロライナ州の政治の発展に貢献し続けました。