リトル・イタリー (マンハッタン)

ニューヨーク市のマンハッタン、ロウアー・マンハッタンに位置するリトル・イタリーは、かつて活気に満ちたイタリア系アメリカ人のコミュニティの中心地でした。アメリカ各地、カナダにも「リトル・イタリー」と呼ばれる地区はありますが、マンハッタンのリトル・イタリーは、その歴史と文化的重要性において特に有名です。

かつて、リトル・イタリーは、南をベイヤード・ストリート、北をブリーカー・ストリート、西をラファイエット・ストリート、東をバワリーに囲まれた広大な地域を指していました。しかし、20世紀中頃以降、多くのイタリア系アメリカ人が他の地域や郊外へ移住したため、リトル・イタリーの範囲は徐々に縮小。現在では、マルベリー・ストリートを中心とした数ブロックのエリアとなり、かつての賑わいとは異なる様相を呈しています。

その変化の背景には、大きく分けて2つの要因が挙げられます。まず、第二次世界大戦後、より広い住居を求める多くのイタリア系住民がブルックリン、スタテンアイランド、ロングアイランド、さらにはニュージャージー州へと移住していったという事実があります。次に、1965年の移民国籍法による移民制限の撤廃です。この法改正をきっかけに、大勢の中国人移民がこの地域へ流入し、リトル・イタリーは徐々にチャイナタウンに囲まれる形となりました。結果として、現在ではマンハッタンのアッパーウエストサイドにあるイタリアン・ハーレムの方が、イタリア系住民の人口が多いという皮肉な状況になっています。

リトル・イタリーの歴史は、マルベリー・ベンドと呼ばれる地域にまで遡ります。1910年には、この地区のイタリア系住民は1万人を超え、ピークを迎えたと言われています。20世紀初頭には、この地域（当時第14区と呼ばれていました）の住民の9割がイタリア生まれ、またはイタリア系アメリカ人だったという記録も残っています。この時代、リトル・イタリーは活気に満ち、独自の文化や伝統を色濃く反映した街並みが形成されていました。イタリアからの移民たちは、故郷の味を再現したレストランや食料品店を開き、イタリア語が飛び交う活気あるコミュニティを築き上げていきました。

しかし、時代の流れと共に、リトル・イタリーは変化を余儀なくされます。現代のリトル・イタリーは、かつての広大なエリアから縮小し、チャイナタウンとの境界が曖昧になるほど近接しています。イタリア系住民の減少と共に、イタリア文化を象徴するレストランや商店も減少傾向にありますが、それでもなお、サン・ジェナーロ祭など、イタリアの伝統文化を受け継ぐイベントが開催され、その文化が脈々と受け継がれています。これらのイベントは、現在でも多くの人々を引きつけ、リトル・イタリーの伝統と魅力を伝えています。

リトル・イタリーは、アメリカにおける移民の歴史、そして文化の融合と変容を象徴する場所と言えるでしょう。かつての盛況を取り戻すことは難しくても、その歴史と文化は、人々の記憶、そして現代に残る建造物やイベントを通して、これからも生き続けることでしょう。リトル・イタリーの未来は、変化を続けるニューヨーク市、ひいてはアメリカ社会の縮図として、今後も注目に値するでしょう。

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