レオ・ベークランド

レオ・ヘンドリック・ベークランド: プラスチックの父

レオ・ヘンドリック・ベークランド（1863年11月14日 - 1944年2月23日）は、ベルギーで生まれ、後にアメリカに移住した著名な化学者であり発明家です。彼は特に合成樹脂「ベークライト」の発明により、プラスチックの時代を切り開いたことで知られています。その革新的な業績により、彼は「プラスチックの父」と呼ばれるようになりました。

来歴

ベークランドはベルギーのヘントで、靴屋と家政婦の息子として育ちました。ヘント大学では化学の博士号を取得しており、1889年にアメリカに移住しました。移住後、彼は印画紙の改良に取り組み、「ベロックス」という高感度の印画紙を発明しました。この製品は、従来の印画紙に比べて室内の人工光でも作業できるようになり、焼付け作業の効率を大幅に向上させました。その後、彼はその特許をコダック社に750,000ドルで売却し、得た資金を使ってニューヨークに私設研究所を設立しました。

次に彼が目指したのは、ペンキの原料として広く使用されているセラックの代用品でした。この研究の中で、彼はフェノールとホルムアルデヒドの反応を進め、可溶性のフェノール・ホルムアルデヒド・セラック「ノボラック」を開発しましたが、マーケットでの成功には至りませんでした。

その後、ベークランドはアスベストを含む素材の製品開発に取り組むことになり、遂に1907年にはフェノールとホルムアルデヒドの反応を温度と圧力を調整することで、完全に人工的な合成樹脂「ベークライト」を作り出すことに成功しました。これにより彼は特許権を取得し、新たな産業革命をもたらしました。

ベークランドは1916年にイギリスを訪れ、同じフェノール樹脂の開発者であるジェームズ・スウィンバーンと意気投合し、共同でジェネラル・ベークライト社を設立しました。この会社によって、ベークライトは大規模に生産されるようになり、彼はその成功により億万長者となりました。また、1924年にはタイム誌の表紙を飾り、学術的な貢献も行い、1917年からコロンビア大学で客員講師として教鞭を執りました。

ベークランドは1939年にジェネラル・ベークライト社をユニオンカーバイド社に売却し、引退後はフロリダでの庭造りに没頭しました。彼は1944年にニューヨーク州ビーコンの療養院で脳出血により亡くなり、スリーピーホロー墓地に埋葬されました。彼の功績は1978年に全米発明家殿堂に認められる形で評価されました。

ベークライトの発明

ベークライトの発明は、プラスチック産業の革新を象徴しています。従来の半合成樹脂であるセルロイドに対し、ベークライトは完全に合成された樹脂であり、特にその熱硬化性と絶縁性に優れています。このため、電話やラジオの絶縁体として非常に人気がありました。特許が1920年代に期限切れとなってからは、多くの企業が様々な色のベークライトを開発し、アクセサリーや日用品に加工されることが一般的になりました。これらの製品は現在、発色や手触りにおいて現代プラスチック製品と異なるため、アンティークとしての価値が認識されています。

ただし、ベークライトの製造過程には爆発の危険があったため、その後新しく改良されたプラスチックが主流となり、1960年代にはベークライトはほぼ姿を消しました。

主要受賞歴

• - 1910年 ウィリアム・H・ニコルズ賞
• - 1913年 ウィラード・ギブズ賞
• - 1916年 パーキンメダル
• - 1940年 フランクリン・メダル
• - 1978年 全米発明家殿堂選出

ベークランドの業績は、科学と産業の発展に大きな影響を与えただけでなく、日常生活のあらゆる分野でプラスチックが普及するきっかけとなりました。彼の貢献は今もなお、多くの分野で生かされています。

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