レスリー・チャータリス

レスリー・チャータリス（1907-1993）は、20世紀を代表する推理作家の一人です。シンガポール生まれの彼は、中国人の医師である父とイングランド人の母の間に生まれました。幼少期から類まれな才能を発揮し、自ら編集した雑誌を制作するなど、作家としての道を歩み始めます。ケンブリッジ大学キングスカレッジ在学中に執筆した小説が成功を収めると、大学を中退し、作家としての道を歩むことを決意しました。

チャータリスは、型にはまらない自由な生き方を好みました。作家活動と並行して、貨物船での荷役作業やバーテンダー、鉱山労働、ゴム農園での仕事など、多様な経験を積みました。こうした経験は、彼独特のリアリティあふれる小説世界を創り出す上で大きな糧となったと言えるでしょう。1926年には、姓を「チャータリス」に変更しています。その由来については諸説ありますが、電話帳から適当に選んだという説も存在します。

チャータリスの名を世界に知らしめたのは、サイモン・テンプラー、通称「セイント」を主人公とする冒険小説シリーズです。1928年の長編3作目『ミート・ザ・タイガー！』で初めて登場したセイントは、たちまち人気を博しました。しかし、チャータリス自身は、この作品には満足しておらず、シリーズの出発点という意味合いしかないと語っています。実際、彼自身は、2作目の『エンター・ザ・セイント』をシリーズの始まりだと主張していた時期もありました。

セイントシリーズは、長編、中編、短編を合わせ、35年以上にわたって執筆されました。さらに、その後20年間はゴーストライターに執筆を依頼し、チャータリス自身は編集者として作品に関わりました。セイントは、単なる怪盗ではなく、正義感とユーモアを兼ね備えた魅力的なキャラクターとして描かれ、多くの読者を魅了しました。

チャータリスの活動は、小説執筆にとどまりませんでした。1932年にはアメリカに移住し、パラマウント映画の脚本家として活躍。ジョージ・ラフト主演映画『ミッドナイト・クラブ』の脚本も手掛けています。また、ヒンデンブルク号でアメリカに渡航した経験も持ちます。しかし、中国人との混血であったため、中国人排斥法の影響で永住権の取得に苦労しました。後に議会により帰化資格が認められ、アメリカでの永住権を得ています。

1940年代には、セイントシリーズをベースにした映画がいくつか制作・公開され、成功を収めました。また、シャーロック・ホームズのラジオドラマの脚本を執筆したり、ライフ誌でセイントシリーズの短編が写真入りで掲載されるなど、多方面で活躍しました。さらに、セイントシリーズはコミック化され、チャータリス自身もストーリー原案を担当しました。

1952年にはハリウッド女優オードリー・ロングと結婚し、イギリスに戻りました。作家としての活動はしばらく低迷しましたが、1962年から1969年にかけてイギリスで放送されたテレビドラマシリーズ『セイント 天国野郎』は、セイントシリーズを再び脚光を浴びせるきっかけとなりました。ロジャー・ムーアがセイントを演じたこのドラマは、多くのエピソードがチャータリスの短編をベースにして制作され、大きな人気を博しました。その後も、イアン・オギルビーやサイモン・ダットン主演によるテレビシリーズが制作され、セイントシリーズの寿命はさらに延びることとなります。

チャータリスは、作家活動以外にも、アメリカの雑誌に料理のコラムを執筆したり、独自の言語を考案するなど、幅広い才能を発揮しました。さらに、メンサの初期メンバーの一人でもあったという知られざる一面も持っています。

セイントシリーズは、最終的に100冊近くにのぼる膨大な作品群となりました。チャータリス自身は、1963年の『サンシャインの聖者』を最後に直接執筆を辞めましたが、その後もゴーストライターや他の作家との共作、ノベライズ作品などが出版され続けました。1997年には、ヴァル・キルマー主演の映画『セイント』が公開され、セイントシリーズは現代においても人気を保ち続けています。チャータリスは1993年に亡くなりましたが、彼の残した作品は、今もなお世界中の読者に愛され続けています。

彼の作品は、日本でも数多くの翻訳作品が出版されており、『聖者ニューヨークに現わる』、『聖者の復讐』など、多くの長編・短編小説が日本語で読めるようになっています。これらの作品を通して、チャータリスの創造性と豊かな想像力に触れることができます。

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