レナ・ライス

レナ・ライス - アイルランドのテニス界のパイオニア

レナ・ライス（Lena Rice、1866年6月21日 - 1907年6月21日）は、アイルランドのティペラリー県ニューイン出身の著名な女子テニス選手です。彼女はフルネームをヘレナ・バーサ・グレース・ライスといい、特に「レナ・ライス」の名前で広く知られています。ライスはアイルランドの女子選手として初めてウィンブルドン選手権に出場し、1890年には女子シングルス部門で優勝を果たしました。しかし、彼女の短い人生は結核によって41歳という若さで終わることとなります。

幼少期とテニスへの情熱

レナは8人兄弟の7番目の子供として生まれましたが、幼いころに父親を失います。彼女は家庭環境の中で育まれたスポーツへの情熱を持ち、特に姉妹の一人と共にテニスの技術を磨くこととなります。地元のローン・テニスクラブに通わせてもらったことで、次第に彼女はテニスに魅了されていきました。

1889年にはダブリンで開催されたアイルランド選手権に参加し、女子シングルスの準決勝でブランチ・ビングリー・ヒルヤードに敗れましたが、女子ダブルスではヒルヤードとペアを組み準優勝を果たしました。混合ダブルスの部門ではウィロビー・ハミルトンと組み、見事に優勝を遂げます。この大会は彼女のテニスキャリアにおいて重要なステップとなるのでした。

ウィンブルドンでの栄光

翌月、レナはアイルランドの女子テニス選手として初めてウィンブルドン選手権に出場します。ライスは「チャレンジ・ラウンド」の決勝で再びビングリー・ヒルヤードと対戦しました。試合は白熱し、ライスが第1セットを先取するものの、最終的にはヒルヤードが逆転し、ライスは準優勝となります。彼女の初出場は惜しい結果となりましたが、テニス界における彼女の名は明確に刻まれることとなりました。

1890年、ライスは再度ウィンブルドンに挑戦します。この年、前年の女子優勝者であるビングリー・ヒルヤードが妊娠のため出場を辞退したため、ライスはチャンスを得ます。わずか4名の選手がエントリーしたチャレンジ・ラウンドで、彼女は見事に決勝でメイ・ジャックスを破り女子シングルス部門で優勝。アイルランドとして初めてウィンブルドンの女子シングルスで名を馳せることができました。これにより彼女は、一時的にアイルランドのテニス界における象徴的存在となります。

人生の終末と遺産

残念ながら、ライスの人生は1910年に母の病死を受け、ウィンブルドンに2度しか出場できなかったという短いものでした。彼女は生涯を独身として過ごし、1907年6月21日に結核の影響で41歳でこの世を去ります。彼女が亡くなったのは自身の誕生日でもあり、その悲劇的な幕切れが残念です。

レナ・ライスは、アイルランドで唯一のウィンブルドン女子シングルス優勝者として、今も多くの人々に記憶されています。彼女は自宅近くの墓地で両親の傍らに埋葬され、その生涯は多くの後のテニスプレーヤーたちに影響を与え続けています。

彼女の輝かしい業績は、彼女がアイルランドの女性たちに勇気と希望を与える存在であったことを証明しています。レナ・ライスの名は、歴史に名を刻んだ偉大なテニス選手として、これからも語り継がれていくことでしょう。

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