ロバート・フルトン

ロバート・フルトンの生涯と業績

ロバート・フルトン（1765年11月14日 - 1815年2月24日）は、アメリカ合衆国の技術者として多くの革新をもたらした発明家です。彼は特殊な潜水艇のノーティラスを設計したことや、蒸気船の実用化に成功したことで広く認識されています。特に彼が1810年に作成した機雷は、現代的な機雷の先駆けとして評価されています。

経歴の初期

フルトンはペンシルベニア州ランカスターに生まれました。当初は肖像画家として活動していましたが、1786年に英国へ渡り、著名な画家ベンジャミン・ウエストの弟子となり、新たな芸術の技術を学びました。しかし、産業革命による技術革新が進む中で、彼は絵画から産業技術への興味を移していきました。この時期に、大理石を切るための鋸や運河の水位調整機構の特許を取得しています。

1797年、フルトンはナポレオン戦争の真っただ中にあり、フランスに渡ります。そこで、彼は手動式潜水艦ノーティラスを設計し、それをフランス政府に売り込もうと試みましたが、成功には至りませんでした。同時に、蒸気船の試作を行い、兵員輸送用の曳き船としての用途を提案しましたが、こちらも思うようにいきませんでした。彼はフランスで知り合った駐仏米国公使のロバート・R・リビングストンの支援を受け、フルトンは1803年に小型の蒸気船の建造に至りました。

蒸気船の成功

1804年に帰国したフルトンは、リビングストンとともにハドソン川での蒸気船の建造に取り掛かります。彼が設計した「クラーモント」は、船長42.8m、船幅4.3mの大型蒸気船であり、英ボールトン・アンド・ワット社からの蒸気機関を搭載していました。特筆すべきは、その設計が当時の蒸気船の中では非常に優れたものであり、1807年8月17日の初航海で、その能力を証明しました。

クラーモントの初航海は、ニューヨークの岸壁から始まりました。航行中、初めは機関がうまく動かず、外輪が停止してしまったものの、すぐに調整が行われ、順調に進みました。彼の蒸気船は、その後連続して航行を行い、帰航の際には30時間で運行することができ、蒸気機関の効率の良さと安定性を示しました。

河川運送事業への進出

クラーモントの成功を受けて、フルトンは蒸気船の定期運航を始めました。1807年9月からは、ニューヨークとオルバニー間の運航を開始し、この旅ではフルトンが得た独占免許も生かされました。その後、彼が設計した蒸気船は続々と建造されていき、ハドソン川の輸送に革命をもたらしました。

後援者との関係

フルトンの後援者であるリビングストンの従弟、ジョン・スティーブンスも同様に蒸気船を設計し、外洋航海を実現させた重要な人物となります。彼はフルトンの独占権を避けるために、ハドソン川から大西洋を超えて運航する計画を立て、さらに発展を遂げました。

まとめ

ロバート・フルトンは、蒸気船と潜水艦の設計を通じて、アメリカの交通手段と戦争装備に革新をもたらした重要な発明家であり、彼の業績は今でも歴史に名を刻んでいます。

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