大西洋

大西洋について

大西洋は、ヨーロッパ大陸、アフリカ大陸、アメリカ大陸に囲まれる形で存在する広大な海洋であり、その面積は約8660万平方キロメートルに達します。南北に分けることができ、南大西洋はアフリカと南アメリカの間に広がり、北大西洋は北アメリカとユーラシアの間に広がっています。このように、南北の分裂によって大西洋は誕生したと考えられており、特に南北ともにほぼ同時期に形成されたことが指摘されています。

地理的特徴

大西洋の地理的な特徴としては、面積がユーラシア大陸とアフリカ大陸の合計面積よりも広いことが挙げられます。南大西洋と北大西洋の境界は、それぞれの大陸の最南端と最北端を結ぶ経線として定められており、また、縁海として挙げられるのは、メキシコ湾、カリブ海、地中海などです。大西洋で最も狭くなる部分は、アフリカの西端と南アメリカの北東端の間であり、約2870kmの幅があります。

水深と海底の構造

大西洋は水深が浅い地域が多いのが特徴です。全体の水深平均は3736mで、最深地点はプエルトリコ海溝の8605mです。また、海底には大西洋中央海嶺が存在し、これはアイスランドから南緯58度までの約16000kmにわたり広がっています。ここでは地殻活動が活発で、海底は他の要素と比べると、発達が乏しく、依然として古い海岸線の形状を保っています。

海水の特性

大西洋の平均水温は約4℃、平均塩分濃度は35.3‰で、他の大洋とほぼ同様の特徴を見せます。水温は赤道の北側では29℃にまで達する一方で、極地方では-2℃まで冷却されることがあります。また、赤道付近には潮境が存在し、そこを境に急激に水温が変化する現象が見られます。

海流の循環

大西洋には複数の主要海流が存在し、これらは北から、東グリーンランド海流、北大西洋海流、メキシコ湾流などに分けられます。特にメキシコ湾流は厳しい寒冷を緩和し、ヨーロッパの気候にも影響を与えています。これにより、イギリスやヨーロッパの西岸が温暖な気候を享受できるのです。

流入する主要河川

大西洋に注ぐ河川も多岐にわたります。アマゾン川はその中でも突出した存在で、南アメリカ大陸から大量の土砂を運び込んでいます。さらに、北アメリカからはセントローレンス川があり、ヨーロッパからはタホ川やロワール川などが流れ込んでいます。

生物多様性

大西洋に生息する生物の数は、他の大洋に比べると比較的少ないとされています。しかし北大西洋のメキシコ湾流が引き起こす海水の撹拌により、この地域では豊かな漁場が形成されています。特にグランドバンクや北海、アイスランド沖は著名な漁場です。

歴史的意義

古代から中世にかけて、大西洋は交易路として重要な役割を果たしてきました。特に大航海時代には、新たな交易路の開発が進み、多大な富が国家に流れ込むこととなりました。近代に入ると、その重要性はさらに増し、多くの国の経済活動に大きな影響を与えています。

経済と国際関係

北大西洋は現在、経済の中心となっており、西ヨーロッパと北アメリカの結節点としての役割を果たしています。アメリカ合衆国の経済成長とともに、この地域の航路は国際的にも戦略的に重要視されています。同時に、アフリカや南アメリカの国々もこの海洋の恩恵を受けており、国際的な協力関係が築かれています。大西洋は、単なる地理的な存在にとどまらず、経済、文化、歴史を通じて世界の重要な要素となっています。

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