ヴィロファージ

ヴィロファージ (Virophage)

ヴィロファージは、特定のウイルスに感染した細胞内でそのウイルスの増殖に依存して自身の粒子を増やしながら、同時に宿主となるウイルスの複製活動を阻害し、害を与える特殊な性質を持つウイルスです。その名前は「ウイルスを食うもの」を意味し、一般的なウイルスとは異なる生態を示す存在として注目されています。

発見の経緯

ヴィロファージは、2008年に巨大なDNAウイルスであるミミウイルスの研究中に初めて発見されました。特に、ミミウイルスの特定の系統に随伴する形で存在する小さなウイルスとして見出され、最初に確認されたものは「スプートニク（Спутник）」と名付けられました。これはロシア語で「衛星」を意味し、巨大なミミウイルスに寄り添うように存在することに由来します。この発見以降、同様の性質を持つウイルスが複数見つかり、「ヴィロファージ」という一般名で総称されるようになりました。

特徴と生態

ヴィロファージの最大の特徴は、その増殖のために他のウイルスが必要であるという点です。特に、アメーバなどに感染する巨大ウイルス（メガウイルス、ミミウイルス、カフェテリアウイルスなど）が宿主細胞内で活動している際に、その複製機構や材料を利用して自身を増やします。しかし、単に依存して増殖するだけでなく、宿主となるウイルスの正常なウイルス粒子（ビリオン）の形成を妨害し、不完全な粒子を多く生じさせるなど、宿主ウイルスに明確な悪影響を及ぼすことが確認されています。このような宿主ウイルスへの害は、従来のウイルス学でいう「寄生」という関係性に当てはまると考えられています。

サテライトウイルスとの違い

他のウイルスの助けを借りて増殖するウイルスとしては、サテライトウイルスも知られています。サテライトウイルスもヘルパーウイルス（助けとなるウイルス）が存在しないと増殖できませんが、一般的にはヘルパーウイルスや宿主細胞に大きな害を与えない、あるいはむしろ共生関係に近いとされることが多いです。これに対し、ヴィロファージは明確に宿主ウイルスに害を与える点で、サテライトウイルスとは異なる生態を持つと考えられており、この点がヴィロファージを独自のカテゴリーとして区別する根拠の一つとなっています。

分類

ヴィロファージは、プリクラウソウイルス目（Priklausovirales）のラウィダリウイルス科（Lavidaviridae）に分類されています。この科には複数の属や種が含まれており、発見された宿主ウイルスによっていくつかのタイプが知られています。

ラウィダリウイルス科 (Lavidaviridae)
マウイルス属 (Mavirus)
カフェテリアウイルス依存性マウイルスなど
スプートニクウイルス属 (Sputnikvirus)
ミミウイルス依存性ウイルス・スプートニク（スプートニクヴィロファージ）
ミミウイルス依存性ウイルス・ザミリオン（ザミリオンヴィロファージ）など

意義

ヴィロファージの発見は、ウイルス間の相互作用が単なる競争や捕食・被食の関係だけでなく、複雑な「寄生」関係も存在することを示しました。これはウイルス生態系や進化、さらには巨大ウイルスの研究において重要な示唆を与えています。アメーバなどの環境中に生息する巨大ウイルスに普遍的に付随している可能性も指摘されており、今後の研究によってさらなる多様なヴィロファージが発見されることが期待されています。

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