下館祇園祭

下館祇園祭（しもだてぎおんまつり）

茨城県筑西市に鎮座する下館羽黒神社の例大祭、下館祇園祭は、例年7月の最終木曜日から日曜日にかけての4日間にわたり盛大に開催される、地域を代表する夏の祭りです。この祭りの見どころは、何と言っても多数の神輿が活気あふれる市街地を巡行する様子にあります。

祭りを彩る神輿

祭りの期間中、下館地区の各町から繰り出される神輿が町中を練り歩き、祭りの熱気を高めます。中でも圧倒的な存在感を放つのが「平成神輿」です。1992年（平成4年）に新調されたこの神輿は、担ぐ神輿としては日本随一の大きさと、2トンにも及ぶその重量で知られています。この巨大な神輿が、勇壮な掛け声とともに市街地を進む光景は、まさに圧巻の一言です。他にも、歴史ある「明治神輿」や、女性が中心となる「姫神輿」（玉依会）、子どもたちが参加する「子ども神輿」など、様々な神輿が祭りに華を添えます。

祭りの変遷と新たな要素

下館祇園祭は、筑西市が発足して以降、祭りの内容にいくつかの変化が見られるようになりました。その一つが「わっしょいカーニバル」という合同渡御です。このイベントでは、下館地区に加え、明野地区や関城地区といった筑西市内の他地域、さらには市外の桜川市や栃木県からも神輿が参加し、一層賑やかな巡行が展開されます。また、平成神輿と明治神輿が神社へ還御する宮入りの前に行われる「どっこい」という儀式も特筆すべき点です。これは、神奈川県茅ヶ崎地方に伝わる独特の浜歌に合わせて神輿を力強く揺さぶるもので、祭りのクライマックスに向けて神輿と担ぎ手の士気を高める重要な儀式となっています。

4日間の日程概要

祭りは原則として4日間の日程で進行します。初日の木曜日には、伊達組による平成神輿・明治神輿、そして玉依会による姫神輿の渡御が開始されます。2日目の金曜日にはこれらに子ども神輿が加わり、祭りの参加者が増えます。3日目の土曜日には、子ども神輿が先に宮入りを済ませた後、祭りの熱気の中で平成神輿が神社へと還御する宮入りが行われます。最終日の日曜日には、明治神輿が勤行川での川渡御を経て宮入りし、続いて姫神輿の宮入りをもって祭りは幕を閉じます。この4日間を通じて、多様な神輿が下館の町を巡り、地域全体が一体となって祭りを楽しめます。

祭りの意義と関連情報

下館祇園祭は、長年にわたり地域に根ざし、住民によって大切に守られてきた伝統行事です。多くの人々が神輿を担ぎ、沿道で応援することで、地域の絆を深める役割も果たしています。この祭りはメディアでも注目されており、筑西市を舞台にした2012年の映画『またいつか夏に。』では、祭りの象徴である平成神輿がスクリーンに登場しました。下館祇園祭は、地域の歴史や文化を感じさせるとともに、夏の到来を告げる活気あふれる祭りとして、多くの人々を魅了し続けています。

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