中耳

中耳の役割と構造

中耳（ちゅうじ、英語：middle ear）は鼓膜の奥に位置する耳の一部で、主に中耳腔、耳小骨、耳管の三つの構造から成り立っています。中耳は音の振動を内耳に伝える重要な役割を果たしており、これにより私たちが音を認識することが可能です。

中耳の構成要素

中耳腔

中耳腔は鼓膜の奥にあり、空洞状のスペースです。この空間内には、鼓膜と接する耳小骨が存在し、またこの部分は鼓室（こしつ）とも呼ばれています。中耳腔の内壁は粘膜で覆われており、常に湿度を保つことで耳の健康を支えています。

耳小骨

耳小骨は、つち骨、きぬた骨、あぶみ骨の三つの小さな骨からなり、音の振動を内耳に伝える役割を担います。外部からの音は、鼓膜を介してこれらの骨を振動させ、さらにその振動はあぶみ骨の底面積との比率により約17倍、耳小骨のてこの原理によってさらに約1.3倍に増幅され、この合計で約22倍もの振動が内耳に伝えられます。

耳管

耳管（エウスタキオ管）は、中耳腔から鼻腔や咽頭へとつながっています。この管の内側には多くの線毛があり、外部からのほこりや微生物を粘膜で捉えて排出することで、中耳を清潔に保っています。

中耳の機能

音の伝達

中耳は、外部からの音を鼓膜で受け取り、その振動を耳小骨を通じて内耳に伝える働きをします。この過程は、私たちが音を認識するうえで欠かせない機能です。具体的には、鼓膜が振動した後に耳小骨がそのエネルギーを効率的に増幅し、内耳の構造（蝸牛など）に対して音の信号を送ります。

圧力調整機能

中耳は外気圧と内耳の圧力を調整する機能も持っています。特に、飛行機に搭乗する際や海中でのダイビング時には、急激な気圧の変化に対応する必要があります。外気圧が低下すると、中耳内の圧力が急には変わらず、鼓膜に圧力差が生じます。この際、唾を飲み込む動作によって耳管が開き、中耳内の圧力が調整され、外気圧と均衡を取ることができます。

筋肉の作用

鼓膜張筋とアブミ骨筋は、耳小骨の動きを調整する非常に小さな筋肉です。音が大きいとき、これらの筋肉は反射的に緊張し、大きすぎる振動が内耳に伝わるのを防ぎます。この反射を「耳小骨筋反射」または「中耳筋反射」と呼び、防御反応の一部として機能します。しかし、この反応は限界があるため、突発的な大音量には適応できず、急性音響外傷を引き起こすこともあります。

中耳の異常

中耳はさまざまな疾患の影響を受けやすく、その代表的なものが中[[耳炎]]です。中[[耳炎]]は中耳腔の炎症であり、通常は細菌感染やウイルス感染によって引き起こされます。これにより耳に痛みや聴力の低下を伴うことがあります。

まとめ

中耳は音の伝達と圧力調整において極めて重要な役割を果たしており、その構造は複雑でありながらも各部分が協調して機能しています。耳の健康を維持するためには、中耳の影響を常に理解し、異常を早期に察知することが大切です。

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