二十年後 (オー・ヘンリーの小説)

二十年後（にじゅうねんご）

オー・ヘンリーによる短編小説『二十年後』は、1906年に出版された短編小説集『四百万』の一篇として発表されました。物語は、二人の老友、ボブとジミー・ウェルズの再会を巡るドラマです。彼らは20年前の約束を守るため、ある場所で再会を果たすことに決めます。

あらすじ

物語は、ボブが約束の場所でジミーを待っているシーンから始まります。ボブはここで彼との再会を心待ちにし、以前の西部での成功体験を巡って思いを馳せます。そこへ現れたのは警察官で、ボブは彼にジミーとの昔の約束や自分の過去の話をします。警察官はボブの話を聞いた後、立ち去っていきます。

その後、ボブの目の前に背の高い男が現れます。ボブはこの男がジミーだと思い、共に歩き始めるのですが、明るい場所に出た瞬間、ボブはその男がジミーではないことに気づきます。実はその人物は巡回中の警察官で、指名手配されていたボブを逮捕しに来たのでした。

警察官はボブに渡した手紙の中で、あの警察官が実はジミーであったこと、自分の手で旧友を逮捕したくないがために別の私服警官を派遣したことを明らかにします。この辺りで物語は急展開を迎え、観客を驚かせることになります。

作品解釈

この作品は、ボブの希望や夢が裏切られる様子を描写しています。堅実な道を歩んだジミーに対しては批判が見られず、犯罪に手を染めたボブには厳しい目が向けられています。オー・ヘンリーは、ボブというキャラクターを通して、法を犯してまでアメリカン・ドリームを追い求める人々全体を批判しているとも解釈できます。

実際、当時の著名な実業家であるダイアモンド・ジム・ブレイディとボブにはいくつかの共通点があり、オー・ヘンリーはブレイディの存在を意識しながら作品を書いた可能性が高いとされています。物語の中で、ボブの非合法な生活とジミーの平穏無事な人生は対比され、読者に強いメッセージを投げかけます。

意外な結末

物語のラストに待ち受ける意外な展開は、サプライズ・エンディングとして多くの読者に深い印象を与えます。この結末は、単なる読者騙しではなく、物語全体の構成や作者の意図を明示する重要な要素になっています。金子光茂は、オー・ヘンリーが意外な結末を巧みに使い、短編小説としての名声を確立した作品は『二十年後』以外にないと評しています。

メディア化

この作品は何度もメディア化されており、短編映画やドラマ、さらには歌舞伎や落語など、さまざまな形で再解釈されています。1987年にはコネチカット州のリスニング・ライブラリーで磁気テープコレクションに収録され、1989年には短編映画も制作されました。1996年には、テレビドラマでの翻案も行われ、多くの人々に愛され続けています。

教育的価値

また、オー・ヘンリーの作品はその豊かな表現と意外な結末から、英語教材としても広く利用されています。日本の中等教育でも『二十年後』は取り上げられ、授業の一環として理解を深めるために活用されています。

このように、ただの物語以上の意義を持つ『二十年後』は、読者に考える力や価値観を問いかける作品として、永遠の魅力を放っています。

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