五界説

五界説の概要

五界説（ごかいせつ）は、生物の分類において全ての生物を五つの異なる界に分ける体系です。この理論はロバート・ホイッタカーによって提案され、広く影響を与え現在でも参考にされている流派です。ただし、今日の生物学の最前線では、これの考え方は古くなりつつあります。

生物分類の歴史

昔から、生物は動物と植物に分けられることが一般的でした。人々は陸上動物としての自分たちと、光合成を行う植物を明確に区別する傾向がありました。このような考え方は生物分類の始まりです。植物と動物の区別を経て、それぞれを更に細かく分類することが進められ、最終的には生物全体を「界」という最上位の階級に整理するようになりました。生物分類は進歩し、植物や動物はさらに多くのカテゴリーに分けられるようになりましたが、大型生物の間では従来の二界論が揺らぐことはあまりありませんでした。

微生物や単細胞生物に関する理解が深まるにつれ、分類の複雑さが露わになりました。例として、ミドリムシのように、光合成ができるけれども運動性を持つ生物が存在し、動物とも植物とも判断し辛い事例がありました。

界の見直し

このような課題に対処するため、新たな界の枠組みが提案されました。ジョン・ホッグはこれを「プロトクチスタ」と呼び、1860年に提唱しました。ヘッケルも1866年に同様な考えを展開し、「プロチスタ界」を設けることを提案しました。このラベルには多様な意見がありましたが、原核生物や下等生物の分け方が進化の中で重要視されたのです。

ホイッタカーの理論

1969年、ホイッタカーは新たな生物分類の枠組みを発表しました。彼は栄養摂取の方法を中心に生物を分類する重要性を強調しました。ホイッタカーは生物を大きく、動物、植物、そして菌類に分けました。動物界は食物を摂取し、植物界は光合成を行い、菌類は表面から栄養を吸収します。このような分類は、生物の進化における重要な方向性を捉えたものです。

ホイッタカーが提案した五界

1. モネラ界：ここには原核生物である細菌や藍藻類が含まれます。
2. 原生生物界：真核の単細胞生物や、一部多細胞の生物を含み、ミドリムシなどが該当します。
3. 植物界：光合成を行い、細胞壁を持つ真核多細胞生物がこの界に属します。
4. 菌界：光合成を行わない真核生物で、液体に栄養を吸収して生活します。
5. 動物界：消化によって栄養を摂取する真核多細胞生物が分类され、組織の分化が高度です。

このような明確な方向を持った分類が形成されたことで、ホイッタカーの枠組みは真生物学の基礎として受け入れられました。彼はまた、他の理論に対する批判も行い、五界説の科学的根拠を強調しました。

評価と影響

五界説は批判を受けながらも広く受け入れられました。特に教育現場では重要な生物分類の理論として用いられています。しかし、20世紀の後半以降、電子顕微鏡の発展や分子遺伝学の進歩により、生物分類のアプローチは大きく変わりました。

次第に「ドメイン」という新しい分類階級が設けられ、真核生物や古細菌の間の大きな差異が認識されるようになりました。これに伴いいくつかの新たな分類体系が提案され、五界の枠組みそのものが見直されつつあります。とはいえ、五界説は新たな生物世界の理解を促進し、多大な影響を与え続けています。

もう一度検索