今市宿 (下野国)

今市宿の歴史と特性

概要

今市宿（いまいちじゅく）は、栃木県日光市に位置する江戸時代の宿場町であり、日光街道の20番目の宿駅です。元々は今村と呼ばれていましたが、大名や商人が訪れる宿駅として発展し、今市宿と名付けられました。この地域は、日光街道や壬生道、会津西街道、日光北街道など多くの街道が交錯する交通の要衝であったため、宿駅としての重要性がありました。

地蔵堂と歴史的意義

今市宿には、日光例幣使街道と日光街道の追分に地蔵堂があります。ここに安置されている石造の地蔵菩薩坐像は、高さ2メートルもあり、弘法大師（空海）により創建されたと伝えられています。かつてこの像は大水に流され、今市の河原に埋もれていましたが、ここに堂が建てられ、安置されることになりました。徳川吉宗がここを訪れた際には、地蔵が白幕で覆われていたのを見て、以降は白幕を覆うことを禁じたと伝わる逸話もあります。この地蔵堂の制作年代は明確ではありませんが、室町時代頃のものと考えられています。

宿場町としての発展

江戸時代の天保14年（1843年）に発行された『日光道中宿村大概帳』によれば、今市宿には本陣1軒、脇本陣1軒、21軒の旅籠があり、宿内には236軒の家と1,122人の住民がいたことが分かります。このことから、当時の宿場町としての賑わいを伺うことができます。

今市御殿の設置

今市宿には寛永9年（1632年）に設けられた御殿がありました。この御殿は、家康の17回忌の年に設置され、日光社参の休泊地として利用されました。寛文5年（1665年）には、この御殿が如来寺に下賜されましたが、寛保2年（1742年）には焼失し、再建されることはありませんでした。御殿の維持管理は幕府が行い、何度も修理が施されていました。これにより、宿場町としての今市宿の重要性が一層際立っていたのです。

宿駅の設備と周辺の寺社

今市宿には、本陣に高橋家、脇本陣があり、また近隣には玄樹院や如来寺、浄泉寺、滝尾権現社、高尾神社といった寺社も存在します。これらは地域の信仰の中心としても重要な役割を果たしていました。更に、宿への接続道路として、日光道中や壬生道、会津西街道、大田原道などが整備されており、便利な交通網が存在していました。

隣接する宿

今市宿の隣には大沢宿や鉢石宿があり、これらの宿場町とともに日光街道の賑わいを支えていました。今市宿からは、近隣の板橋宿や大渡宿へもアクセスが容易でした。

結論

今市宿は、ただの宿場町ではなく、様々な街道が交差する交通の要所として、江戸時代の重要な役割を担っていました。地蔵堂や御殿などの貴重な歴史的遺産が今なお残っており、多くの人々にその歴史的魅力を伝えています。

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