仕分け機

仕分け機（ソーター）

仕分け機（しわけき）は、「ソーター」（Sorter）とも呼ばれ、郵便物、宅配便の小包、空港の手荷物、製造された製品や部品など、多様な種類の物品を、指定された基準や宛先に基づいて迅速かつ正確に分類・振り分ける機能を持つ機械装置です。

原理と仕組み

仕分け機の基本的な動作原理は、まず搬送されてきた物品に付された情報（例えば、郵便物の宛先住所、荷物のバーコード、製品の識別コードなど）を、光学文字認識（OCR）技術やバーコードリーダー、二次元コードスキャナーといった自動認識システムを用いて読み取ります。読み取られた情報は、仕分け機の制御システムへと送られ、事前に登録された分類ルールや宛先データと照合されます。

情報が認識され、分類先が決定されると、物品はコンベアシステムによって搬送されながら、その分類先に対応する排出シュートや分岐地点へと自動的に誘導されます。この一連のプロセスは高速で行われ、大量の物品を連続的に処理することが可能です。代表的な方式としては、物品を載せた台車が横方向に移動して指定の位置で物品を滑らせて排出するクロスベルトソーターなどがあります。

物流の要としての役割

現代社会において、仕分け機は物流システムの効率化と自動化を推進する上で極めて重要な役割を担っています。郵便局の集配拠点、宅配便業者の物流ターミナル、空港の貨物地区や手荷物処理施設など、大量の物品が行き交う場所では、仕分け作業の迅速性・正確性が全体の処理能力やコストに直結します。

仕分け機を導入することにより、従来人手に頼っていた膨大な仕分け作業を自動化・機械化することができます。これにより、作業時間の短縮、人件費の削減といった大幅な省力化が実現するほか、人為的なミスによる誤配や破損を減らし、作業の正確性を向上させることが可能となります。結果として、物流コストの削減、配送スピードの向上、サービス品質の向上に大きく貢献するのです。

広がる利用分野

仕分け機の主な利用分野は、郵便や宅配といった輸送物流の現場ですが、近年はその用途が拡大しています。

郵便・宅配: 郵便物、はがき、小包、ゆうパック、宅配便などを地域別、郵便番号別、配送ルート別に仕分ける。
空港: 旅客手荷物、航空貨物などを便名別、経由地別、最終目的地別に仕分ける。
製造業: 生産された製品や部品を種類別、出荷先別、保管場所別に仕分ける。
図書館: 利用者から返却された図書を、書架に戻すためや予約者のために、蔵書場所別や予約状況別に仕分ける。

特に図書館における返却図書の仕分けシステムは、司書や職員の作業負担を軽減し、サービス効率を高める新しい応用例として注目されています。

自動化の現在地と課題

仕分け機は、物流工程の中核である「分類・振り分け」の部分を高度に自動化します。これにより、人が一つ一つ手作業で宛先を確認し、棚や箱に分類していた作業から解放されます。しかしながら、物流プロセス全体を見渡すと、まだ人手に頼る部分も多く残されています。

例えば、仕分け機に物品を投入するまでの作業（コンベアへの積載）や、仕分け機から排出された物品をパレットに積み上げたり、トラックに積み込んだりする作業（排出後の取卸・積込）は、物品の形状や状態が多様であるため、ロボット化が進んでいる部分もありますが、多くの現場では依然として人手による作業が必要とされています。仕分け機は工程の一部を担う重要な装置であり、その前後の工程との連携が全体の効率を左右します。

主な種類

仕分け機の種類は、搬送・仕分け方式によって多岐にわたります。代表的なものとしては、前述の「クロスベルトソーター」のほか、傾斜したトレイから物品を滑り落とす「チルトトレイソーター」、シューターと呼ばれる突起で物品を押し出す「シューソーター」などがあり、扱われる物品の種類やサイズ、必要な処理能力に応じて最適な機種が選択されます。