円太郎バス

円太郎バスの歴史と意義

1923年9月1日、東京は関東大震災によって壊滅的な打撃を受けました。この大地震によって、すでに市民の重要な交通手段となっていた路面電車網は大きな被害を受け、その復旧は長期にわたり見込めない状況でした。このため、東京市は代替交通手段としてバスの導入を急遽決定しました。

震災とバス導入の背景

震災の影響で、市電は運行が不可能となり、市民の足を確保するためには急を要する状況でした。東京市電気局は、アメリカのフォード社が大量に生産していたT型車をもとにしたバスを採用することにしました。このバスは、急造されたものであり、フォード・モデルTTのシャーシを使用していました。最終的には800台が発注され、中国で製造された簡易なバスボディを取り付ける方式で完成しました。

円太郎バスの特徴

円太郎バスはわずか11人乗りの小型バスで、シンプルなデザインが特徴です。屋根や最低限の囲いがあるものの、車体は高く、乗降が困難で、非常に簡素な作りであったといいます。基本的には側面や後部の窓が不完全で、雨の日には幌を使う必要がありました。このような粗末さが、明治時代の乗合馬車に似ていたために「円太郎バス」と名付けられました。

円太郎とは、落語家の名前に由来しており、この名称は当時の人々に軽いユーモアとして受け入れられていました。車両自体は機能的ではない部分も多いものでしたが、震災で壊滅的になった東京の市街を走るには便利であったため、多くの市民にとって重要な交通手段となったのです。

運行の開始と発展

バスは1924年1月から運行を開始し、当初は2系統から始まりました。その後、次第に増え、最終的には800台が揃い、20系統での運用が可能となりました。運転士は元々路面電車の運転士だったため、急遽自動車の運転免許を取得し、運行にあたりました。また、運行を効率化するために車掌の乗務を省略し、ワンマン運転として運行されることとなりました。

バス運行は震災復旧とともに縮小される予定でしたが、路面電車の限界が明らかであり、新たな交通手段としてのバスの必要性が認識されました。東京市は円太郎バスにより本格的なバスボディを装着し、住みやすさを改善していきました。さらに新たな大型バスを導入するなど、バス運行は長期的に続けられました。

文化的意義と保存

円太郎バスは日本の公共交通機関にとって重要な役割を果たしたことから、その歴史的価値が認められ、1955年からは交通博物館に保存されています。保存されているバスは、改造を受けず、比較的良好な状態で残っており、観光客や研究者にとって貴重な資料となっています。

2006年には交通博物館が閉館し、その後は鉄道博物館に所蔵されています。イベントでは一般公開されることもあり、その名残は現在でも多くの人々に親しまれています。また、2008年には機械遺産に、2020年には自動車として初の重要文化財としての指定を受け、将来的にもその価値は引き継がれていくでしょう。

円太郎バスは、公共交通の歴史を語る上で欠かせない存在であり、震災復興の象徴として、今もなお多くの人々に思い起こされ、関心を集めています。

もう一度検索