女化神社

女化神社（おなばけじんじゃ）

女化神社は、茨城県龍ケ崎市に位置する神社であり、地域の人々に古くから愛されてきた場所です。通称「女化稲荷神社」とも呼ばれ、幾つかの名称が存在します。

由緒

この神社の創建については多くの伝説が存在しますが、社伝によれば室町時代の永正6年（1509年）に始まったとされています。また、建久年間（1190-1198年）に由来するとの説もあります。神社の祭神である保食命は、五穀豊穣や商売繁盛を司る神として広く崇められています。地元の人々が伏見稲荷大社を訪れ、その信仰がこの地に広まったことが神社設立の始まりだとも言われています。

名前の歴史をたどると、かつては「稲荷大明神」と呼ばれ、明治2年（1870年）に「保食神社」、その後明治17年（1885年）に現在の「女化神社」と改名されましたが、一般には女化稲荷神社の名称が広まっています。社名碑にも「女化稲荷神社」と刻まれていることから、今なおその名が浸透しています。

この神社は文化元年（1804年）に発生した牛久助郷一揆の中心的な役割を果たしたことでも知られています。さらに、この神社は常陸国風土記に記載されている「飯名社」にも関連があるとの説があります。

加えて、女化神社は明治以前には龍ケ崎市馴馬町にある来迎院の管理下にあり、旧河内郡馴馬村の鎮守としての歴史を持ちます。そのため、現在でも境内周辺は馴馬村の地域に位置しています。

女化民話

社地周辺は「女化原」という元原野であり、ここでは『女化物語』と呼ばれる民話が受け継がれています。特に女化原に伝わる霊狐に関する動物報恩譚や異類婚姻譚があり、これらは地域の文化を色濃く反映しています。特に、本殿の裏から北に延びる道の先には「女化神社奥の院」があり、ここには霊狐が姿を隠した森として語り継がれています。

ライフストーリー

栗林義長という人物の逸話も知られています。彼は牛久城主岡見氏の家臣であり、ある日、火縄の匂いに気づき、猟師が狐を狙っているのを見かけました。義長はその狐を救うために猟師に小石を投げ、狐は無事に逃げることができました。その後、亡き妻に似た女性と出会い、結婚しますが、やがて正体が狐であることがわかってしまい、妻は消えてしまいます。この忍び寄る神秘性が『女化原』の名の由来となりました。

また、別の伝承では、忠五郎という人物が霊狐と夫婦になる物語が綴られています。この際、霊狐の女性が子供に正体を明かし、姿を消すというドラマもあり、これが神社への崇敬心を深めています。

初午大祭

毎年旧暦2月の最初の午の日には、女化神社で「初午大祭」が行われます。これは稲荷の縁日として人々が集まり、農工具や食品、植木などが販売され、多くの露天商が並び非常に賑わいます。江戸時代から近隣の村々や江戸からも多くの信者が訪れ、商売繁盛の祈りを捧げてきました。

このように、女化神社は単なる信仰の場であるだけでなく、地域文化を象徴する重要な拠点ともなっています。現在も多くの人々が訪れ、神社の歴史に触れ、その神秘に魅了されています。

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