岡十郎

岡十郎の生涯と業績

岡十郎（おか じゅうろう、旧姓・西村）は、1870年7月27日に山口県の長門国阿武郡奈古村で生まれました。彼は西村家の五男として生まれ、家業は農業と生蝋製造でした。明治維新後の急速な近代化の波の中で、岡は捕鯨業に進出し、日本の捕鯨の近代化に尽力しました。

岡は上京後、政府に捕鯨の近代化計画を提案し、承認を得たのちノルウェーに渡ります。ここで彼は、捕鯨設備を日本への早期配達を条件に購入し、ノルウェーの先進的な捕鯨法を学びました。帰国後、岡は1899年に日本遠洋漁業株式会社を設立し、同社の常務取締役に就任。彼のリーダーシップにより、会社は捕鯨事業を軌道に乗せていきます。

当時、捕鯨は江戸時代からの伝統的な網取り法が主流でしたが、岡は近代的な捕鯨技術の適用を探求しました。彼はフィンマルクでの捕鯨学習の後、アゾレス諸島およびニューファンドランドで新しく用いられる捕鯨法を観察し、日本に対する適応を考えます。岡の結論は、ノルウェーの捕鯨法は優れているものの、日本では鯨肉が主要な目的であるため、ノルウェー式をそのまま導入することはできないというものでした。

1889年に設立された会社は、困難な資金調達を経て捕鯨免許を取得。最初の捕鯨船「第一長周丸」は1899年11月に完成し、翌年には初めてシロナガスクジラの捕鯨に成功しました。この成功をきっかけに、岡の会社は次第に成長し、1901年には捕鯨船「オルガ」をリース。さらに1904年には捕鯨の免許を得てロシア帝国の捕鯨活動が一時停止し、その隙を突いて岡は日本における捕鯨の独占権に近づきます。

岡は1909年に東洋捕鯨株式会社を設立し、自ら社長に就任しました。この会社はその後、ほかの捕鯨会社を吸収し、日本の捕鯨市場のほぼ全体を掌握するに至ります。岡は日本が「世界最大の捕鯨国になる」と予言し、捕鯨業界の発展を先導しました。

しかし、彼が1923年に亡くなった後も、捕鯨事業はさらなる変革に直面します。1930年代には競争激化の結果、全ての捕鯨会社が日本水産（現在のニッスイ）や林兼商店（後のマルハ、現・マルハニチロ）に吸収される運命となります。

岡十郎はその生涯を通じて捕鯨業の発展に寄与し、「捕鯨の父」として日本の捕鯨史に名を刻んでいます。彼の業績は、日本の捕鯨産業の礎を築き、多くの人々に影響を与え続けています。

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