常陸丸 (初代)

常陸丸（ひたちまる）について

常陸丸は日本郵船が所有・運航していた貨客船で、日本で初めて建造された6200トンを超える商船として知られています。この船は、日露戦争中に起きた「常陸丸事件」によって沈没しました。

船の建造の背景

日本郵船が欧州航路を開設する計画を立てたのは、日清戦争終結後の1896年のことでした。そのために新造船が必要でしたが、整備にはかなりの時間がかかりました。このため、最初は外国からの購入船で時間を稼ぐことになりました。当初は4週に1回の運航を予定していましたが、後に2週に1回に改められるに至ります。
日本郵船は、最終的に12隻の新船を建造することを決定し、その中に常陸丸が含まれていました。これらの船は、イギリスの造船所で建造される予定でしたが、最後の数隻は日本の三菱長崎造船所に発注されました。常陸丸は、神奈川級貨客船の最終艦としてその役目を果たしました。

建造過程とリベット問題

常陸丸は1896年12月に起工され、1897年10月頃に進水されることが期待されていました。しかし、建造中にリベット打ちの不完全さを指摘され、検査が困難になるという事態が発生しました。建造を担当した監督官たちは、リベットの打ち直しを行いましたが、元の検査員からの「不完全」という評価が繰り返され、無駄な手間が生じました。
この問題を受けて、新たに検査員が派遣され、その結果、リベットは適切に施されていると認められました。1898年には進水し、同年8月には竣工を迎えました。

欧州航路での運航

常陸丸はその後約6年間、欧州航路に従事しましたが、1904年に日露戦争が勃発すると、日本陸軍御用船として軍事輸送を開始します。運命の瞬間は1904年6月15日に訪れ、玄界灘でロシア帝国海軍の攻撃を受けて沈没しました。この事件は「常陸丸事件」として知られています。

沈没後の影響と遺品

「常陸丸」の破片は、攻撃を受けた他の船の乗組員によって回収され、その中で唯一残ったものが甲板の手桶でした。この手桶は後に、三菱長崎造船所に寄贈されましたが、1945年の東京大空襲で焼失してしまったため、現存するものはありません。

沈没場所の発見

その後、常陸丸の沈没場所は119年間不明でしたが、2023年にはBS-TBSのテレビ番組の企画で調査が行われ、海底にあった常陸丸の遺跡が発見されるという快挙が成し遂げられました。

まとめ

常陸丸は日本の造船史に非常に重要な位置を占める艦船で、多くの苦難を経て竣工しました。日露戦争での沈没は、当時の日本の海運業界にとって大きな損失となりましたが、時代の変遷を超えて語り継がれています。常陸丸にまつわるストーリーは、単なる船の歴史ではなく、当時の日本が直面していた国際的な背景や造船業の発展を物語っています。

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