年代測定

年代測定：過去を解き明かす技術

年代測定とは、考古学的な遺物や地質学的試料など、現在存在する物質の年代を数値で特定する技術です。単に古い、新しいといった相対的な年代を示すのではなく、西暦何年といった具体的な年代（絶対年代）を明らかにすることを目指します。これは、歴史や地球の進化を理解する上で極めて重要な役割を果たします。古文書の分析などは、年代測定とは異なる研究分野となります。

様々な年代測定法

年代測定には多様な手法が存在し、対象物や目的に応じて最適な方法が選択されます。主な方法を以下に示します。

1. 放射性年代測定法

放射性同位元素（放射性炭素、ウラン、カリウムなど）は一定の割合で壊変（崩壊）していきます。この壊変速度は既知であるため、残存する放射性同位元素の量を測定することで、試料の年代を推定できます。放射性炭素年代測定法は、有機物（木材、骨、炭など）の年代測定によく用いられています。セシウム137や鉛210などの核種も、特定の年代測定に利用されます。

2. 熱ルミネッセンス法

土器や鉱物などの無機物は、周囲の環境から放射線を常に浴びています。この放射線によって蓄積されたエネルギーを熱によって放出させることで、その物質が最後に加熱された時期（埋没時期など）を推定します。

3. 電子スピン共鳴吸収法 (ESR)

放射線によって物質内部に生成されるフリーラジカル（不対電子を持つ分子）の量を測定することで、試料が放射線を浴び続けた時間を推定します。熱ルミネッセンス法と同様に、土器や歯などの年代測定に用いられます。

4. 古[[地磁気学]]

地球の磁場は、過去に何度も反転を繰り返しています。地層中に残された磁気記録を分析することで、地層の年代を推定できます。

5. 年輪年代学 (樹木年代学)

樹木の年輪は、1年ごとに1つずつ形成されます。年輪の幅や密度のパターンを比較することで、樹木の年齢や、その木材が伐採された時期を特定できます。珪化木にも同様の手法が適用可能です。暦年代と直接結びつけることができる、非常に精度の高い方法です。

6. 氷縞・年縞年代学

氷床や湖沼の堆積物には、年1枚の縞模様（年縞）が形成されます。この縞模様を数えることで、堆積物の年代を推定できます。

7. 堆積速度による年代推定

堆積物の厚さと、その堆積速度を推定することで、堆積物の年代を推定します。堆積速度は、場所や時代によって異なるため、正確な推定には、詳細な調査が必要です。

8. 分子時計

生物の遺伝子やタンパク質の進化速度は、ある程度一定であると考えられています。種間の遺伝子配列の違いから、その種が分岐した年代を推定する手法です。

9. 言語年代学

言語の進化速度も一定であると仮定し、異なる言語間の語彙や文法の違いから、それらの言語が共通の祖先言語から分岐した年代を推定します。

これらの手法は、それぞれ長所と短所を持ち、対象物や目的に合わせて適切な方法を選択することが重要です。また、複数の年代測定法を組み合わせて用いることで、より正確な年代推定が可能になります。

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