感熱紙

感熱紙とは

感熱紙は、熱を加えることで色が変化する特殊な紙です。表面にロイコ色素と顕色剤という化学物質が塗布されており、サーマルプリンターのヘッドで熱を加えることで化学反応が起こり、文字や画像を印刷できます。

感熱紙の仕組み

感熱紙の印刷面には、独特の鈍い光沢があります。この面に塗布されたロイコ色素と顕色剤は、常温では反応しませんが、熱が加わることで化学反応を起こし、色が変化します。温度が高いほど濃く発色し、低いほど淡くなります。一般的には黒色に変化するものが多く、紺色やセピア色のものも存在します。また、反応温度の異なる物質を組み合わせることで、2色印刷が可能な感熱紙も開発されています。

感熱紙の特徴

感熱紙は、インクやトナーを必要としないため、プリンターの構造を簡略化できます。そのため、小型軽量の携帯型プリンターやPOSレジなどの組み込みプリンターに広く利用されています。しかし、長期保管には向いておらず、湿気や光によって変色したり、印字が薄くなったりする可能性があります。乾燥した冷暗所での保管が推奨されますが、数年以上の長期保存は難しいとされています。また、感熱紙には消費期限があり、長期間放置すると黄ばんだり、印字がかすんだりすることがあります。摩擦熱でも発色するため、爪で擦っただけでも変色することがあります。

感熱紙の用途

感熱紙は、レシート、ファックス、鉄道の切符、公営ギャンブルの投票券、宝くじの券など、幅広い用途で使用されています。また、かつてはワープロ専用機のプリンターにも利用されていました。安価で信頼性が高いため、様々な場面で重宝されています。

感熱紙の歴史

感熱紙の歴史は古く、1930年代にはワックス型の感熱紙が実用化されました。1950年代には、金属塩を用いた感熱紙が開発され、コピー機に応用されました。1960年代にはサーマルプリントヘッドが発明され、1968年にはロイコ染料を使用した感熱紙が登場しました。ロイコ染料方式の感熱紙は、金属塩方式の感熱紙に比べて色感度やコストが優れていたため、サーマルプリンターの普及とともに主流となりました。

1970年代には、コンピュータ用のプリンターとしてサーマルプリンターが普及し、感熱紙も広く利用されるようになりました。特に、スーパーマーケットではレシート用紙として大量に消費され、日本のメーカーが感熱紙の開発競争を繰り広げました。当初は「白灰地に濃い灰色」と見づらかった印字も、改良によって「白地に黒色」へと変化しました。

1980年代にはファックス機にもサーマルプリンターが搭載され、従来の放電記録紙に代わって感熱紙が主流となりました。しかし、感熱紙は白黒印刷しかできず、普通紙に印刷できないという欠点があったため、熱転写プリンターやインクジェットプリンターに取って代わられていきました。それでも、信頼性やコストパフォーマンスの高さから、POSレジのレシート用紙としては現在も利用されています。

近年では、フルカラー印刷が可能な感熱紙も開発されています。2007年には、ZINK社がフルカラーの感熱紙「ZINKフォトペーパー」を発表し、スマホプリンターとして活用されています。

感熱紙のリサイクル

感熱紙は、表面に塗布された化学物質がリサイクル工程で発色してしまうため、古紙リサイクルには不向きです。

まとめ

感熱紙は、熱で発色する特殊な紙であり、様々な用途で利用されています。長期保存には不向きですが、手軽に印刷できる利便性から、現代でも広く利用されています。

脚注

[1] 「ASCII 1982年10月号」第6巻第10号、株式会社アスキー出版、1982年10月1日。

関連項目

• - カーボン紙
• - あぶりだし
• - ノーカーボン紙
• - サーマルプリンター
• - インクリボン
• - サーモオートクローム

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