新川 (栃木県)

栃木県宇都宮市を流れる新川：歴史と自然が織りなす水路

新川は、栃木県宇都宮市と下野市を流れる、利根川水系姿川支流の一級河川（一部は準用河川）です。宇都宮市徳次郎町の田川を水源とし、宇都宮市街西部を南下し、下野市下古山で姿川に合流します。下流部の約3kmが、一級河川として管理され、上流部は準用河川として管理されています。

人工河川としての歴史

新川は、元々は農業用水として開削された人工河川です。1823年（文政6年）、宇都宮藩によって開始された宝木用水の開削は、二宮尊徳や吉良八郎らの尽力により、1859年に完成しました。この用水路は、徳次郎および西原十ヶ新田の田畑に水を供給し、地域農業を支える重要な役割を果たしました。

その後、慢性的な水不足に悩まされていた江曽島地区では、宝木用水の延長を検討。1885年（明治18年）からの長年の交渉を経て、1905年（明治38年）に江曽島用水の工事が開始されました。仁良塚の湧水を活用し、西岡から戸祭を経て滝の権現付近で自然河川に接続する水路と、六道で分岐し河原毛沼に至る水路が開削されました。この新しい水路は、市民によって「新川」と呼ばれるようになりました。

市街地を流れる新川

新川は、宇都宮市街地を流れ、その流路沿いには、護岸工事やコンクリート化が進んでいます。一部区間では暗渠化され、道路などが設置されています。しかし、新川沿いは、自然と都市が調和した景観を保っており、特に、宇都宮市西原から宇都宮市新町にかけての桜並木は、市内有数の桜の名所として知られています。4月の上旬から中旬にかけては、「新川さくら祭り」が開催され、露店が並び、夜にはぼんぼりが灯される幻想的な光景が広がります。

交通の要衝「新川」バス停

新川とJR宇都宮駅から西に伸びる大通りが交差する桜一丁目・桜二丁目付近には、「新川」バス停があります。関東自動車とJRバス関東の路線バスが多く発着し、作新学院、宇都宮短期大学附属高校、文星芸術大学附属高校、宇都宮大学附属学校など多くの学校への通学路として利用されています。バス運賃の境界停留所でもあるため、栃木県民にとって馴染み深い場所となっています。

新川桜並木の歴史

新川桜並木は、1933年（昭和8年）、六道から分岐した江曽島用水の東分流周辺の区画整理に伴い、東武鉄道から寄付された約200本の桜の植樹から始まりました。戦後、軍国主義的との理由で伐採されたものの、地域住民の努力により、1953年（昭和28年）から1957年（昭和32年）にかけて約80本が再植樹されました。現在も、新川桜保存会が中心となり、桜並木の維持管理が行われています。

新川の流路

新川の流路は、宇都宮市徳次郎町から始まり、宝木台地、江曽島・若松原・針ヶ谷地区などを経て、下野市下古山で姿川に合流します。六道より分かれる東分流は、西原、新町、宮原などを通り、再び本流に合流しています。流路沿いには多くの橋梁が架かり、地域住民の生活を支えています。

まとめ

新川は、農業用水として誕生し、その後、都市化とともに変化を遂げてきた人工河川です。しかし、その歴史と自然が調和した景観は、多くの市民に愛され続けています。桜並木や「新川」バス停など、新川は、宇都宮市民にとって、かけがえのない存在となっています。これからも、歴史と自然を守りながら、発展を続けることを期待します。

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