日本の脚気史

日本の脚気史

日本における脚気の歴史は、主に明治時代から1950年代後半にかけての流行とその影響に焦点を当てています。当時、脚気は重大な健康問題とされ、栄養学の発展とともにその理解が深まりました。

脚気とは、主食として白米を摂取し、副食が乏しい食事によってビタミンB1が不足することによって引き起こされる病気です。明治時代に入ると、特に1870年から脚気の流行が始まり、1899年には死亡者数が9,043人に達するなど、その危険性は著しいものでした。当時の医学界では、脚気の原因を伝染病と考える見解が広まっており、エルヴィン・フォン・ベルツなどの西洋医学の影響も受けていました。

大日本帝国海軍では、脚気の調査が始まり、海軍医の高木兼寛が重要な役割を果たしました。高木は、兵食改革を行い、食事から炭水化物に対してタンパク質の摂取量を増やす必要性を訴えました。結果として、発症率を著しく低下させることに成功しましたが、彼の見解は医学界から批判を受けることもありました。

陸軍においても脚気が問題視され、多くの兵士が脚気にかかり、日清戦争や日露戦争でもこの問題は深刻でした。陸軍軍医本部の石黒忠悳は、食生活の改善を模索し、麦飯の普及を訴えました。その結果、1892年までに脚気の死者をゼロにすることに成功しました。

しかし、戦時には白米が主食とされ、再び脚気が蔓延することとなります。日露戦争中には、戦地での兵食が栄養不足をもたらし、多くの兵士が脚気を患いました。

1908年には臨時脚気病調査会が設立され、ビタミンB欠乏が脚気の主因であることが確認されるようになりました。1924年には脚気の原因がほぼ確定され、ビタミンB1の重要性が広く認識されるようになりました。1932年にはビタミンB1の純粋結晶が得られ、脚気への特効薬が開発される道筋が付きました。

戦後、日本における栄養事情は一変しました。1952年には栄養改善法が公布され、ビタミン剤や食の多様化が進展しました。これにより、脚気の死亡者数は減少し、1965年には100人を下回るまでに至ります。一方で、1975年以降には新たな脚気の事例も報告されるなど、注意が必要な状況も見られました。

日本の脚気史は、栄養学や医学の発展に大きく影響を与え、ビタミンの概念を深く理解する契機ともなりました。近代的な栄養学の確立を促し、食生活の改善が健康維持の重要性を再認識させるものでした。地域医療や国家政策が協力して解決に向かう中で、脚気との闘いは、今日の栄養問題を考える上でも重要な歴史的な指標となっています。

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