明神下 神田川本店

明神下 神田川本店は、東京都千代田区外神田二丁目に店を構える、江戸時代後期に創業した歴史ある鰻料理店です。文化二年（1805年）の創業から、二百年以上にわたり江戸前の鰻の味を今に伝えています。現在の店舗は、昭和二十七年（1952年）に建てられた趣ある木造二階建ての建物です。

創業者の神田茂七は、もとは武家の賄方を務めていましたが、当時江戸で流行の兆しを見せていた蒲焼に魅力を感じ、職人の世界へと転身しました。御家人株を売却して開業資金としたという逸話も伝わっています。創業当初の主な顧客は、近くの大根河岸（青果市場）で働く肉体労働者たちでした。彼らの疲れた体に活を入れるために、辛口のタレが好まれたといいます。このタレで食べる鰻は、客の間で「薬っ食い」と呼ばれて親しまれました。当初はよしず張りの質素な屋台店でしたが、万が一の災害に備え、タレだけは大切に守り継がれるべきものとされました。タレを守ることは家訓とされ、近年の東日本大震災の際にも、店主が揺れの中でタレの入った甕を抱えていたという話が残っています。

神田川本店が特に重んじているのが、この伝統のタレです。タレは醤油とみりんを合わせて煮詰めたものに、長年継ぎ足されてきた「元ダレ」を加えて作られます。この継ぎ足しを繰り返すことで、タレに独特の深みと複雑さが生まれ、「味に年輪」が刻まれていくといいます。この手間暇かけたタレが、鰻の旨味を一層引き立てています。

提供される鰻にも、職人のこだわりが表れています。神田川本店では、白焼や蒲焼を客に供する際に、串を抜かずにそのまま出すという独特のスタイルをとっています。「裂き三年、串打ち五年、焼き一生」と称される鰻職人の修業の中でも、「串打ち」は鰻の質を見極め、均一に火を通すための重要な工程です。この串を抜かずに提供することで、熟練した職人の技とその心意気を見せているのです。

神田川本店の長い歴史は、様々な文献にも記録されています。明治四十一年（1908年）には、清水晴嵐が刊行した『東京名物百人一首』に「外神田 明神下 神田川」の名義で取り上げられました。「蒲焼を嗜（む）客の絶（へ）間なく もち出〔いづ〕る皿の 数乃多けき」と詠まれた歌からは、当時の繁盛ぶりが伝わってきます。また、昭和四十四年（1969年）に出版された江國滋の著書『落語無学』では、土用の丑の日にはあえて休業する理由として、「仕事が雑になるから」という言葉が紹介されており、品質への徹底したこだわりがうかがえます。

交通アクセスは、JR中央線・総武線の御茶ノ水駅、JR山手線・京浜東北線の秋葉原駅、東京メトロ銀座線の末広町駅のいずれからも徒歩数分圏内と、都心からのアクセスも良好です。二百年以上にわたり、江戸前の鰻の伝統と味を守り続ける、格式ある名店として、多くの人々に愛され続けています。

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