東筑波ユートピア

東筑波ユートピアの魅力と再生の歴史

茨城県の美しい自然に囲まれる場所に位置する東筑波ユートピアは、1975年に設立されました。この動物園は、当初から家族やカップルが楽しめるレクリエーション施設が少ない筑波山エリアにおいて、その欠如を補うために開業されました。設立者である小川高広氏は、この地の豊かな自然と風景を生かし、多くの人々に喜ばれるスポットを作りたいという思いから動き出しました。

歴史と来園者の推移

開園以来、ベンガルトラやクマなどの動物を飼育・展示し、特にバブル経済期には1日4000人もの来園者を惹きつけました。しかし、その後の経済情勢の変化により訪問者数は減少し、2017年には6日間連続で来園者がいない日が続く事態に直面しました。この状況を打破するきっかけとなったのは、日本テレビのバラエティ番組『天才!志村どうぶつ園』での特集でした。この番組によって「日本一お客さんの来ない動物園」として注目を浴び、メディアからの関心が高まりました。

2019年9月には、株式会社戦豆へ運営事業が譲渡され、再生の道が模索されました。これを受け、動物園は新しい試みに着手することになります。

イノシシ牧場の再生計画

2018年、動物園は『天才!志村どうぶつ園』の協力を受けて、とある新しいプロジェクトを始動させました。これは「Endemic Zoo」と名付けられた、地域特有の動物たちに焦点を当てた新しい動物園の概念を基にしたプロジェクトです。その一環として、イノシシ牧場を新たに建設することが決定しました。

このプロジェクトに関わったトレンディエンジェルの斎藤司さんと動物コンサルタントの田井基文さんは、小川氏と何度も円卓に着き、動物園のコンセプトを明確化するための話し合いを重ねました。最終的に、改修工事にかかる費用はクラウドファンディングで集められ、目標を超える5816万円もの資金が集まりました。

これは地域と観光客の双方にとって喜ばしいニュースであり、イノシシ牧場は「いのししのくに」と名づけられ、2019年7月20日に一般公開されました。

小田原城からのサルの受け入れ

さらに2023年には、旧小田原動物園から7匹のサルを受け入れることが決定しました。この新たな動きは、小田原市によって費用を負担されたサル舎の改修とともに行われています。新たに加わるサルたちは、既存の群れとは分けられ、動物たちが快適な環境で暮らせるよう配慮されています。

施設について

施設内には、訪れた人々が楽しめるさまざまなスポットがあります。お土産ショップ、キャットピア、モンキーハウスなど、子供から大人まで楽しめるエンターテイメントが詰まっています。また、動物たちの展示の他に、飼育されている動物の種類も多様で、イノシシやニホンザル、ツキノワグマ、ポニーなどがいます。来園者は、これらの動物たちと触れ合いながら、自然とのふれあいを楽しむことができるのです。

営業案内

営業時間は午前10時から午後4時までで、入園は午後3時まで可能です。毎週木曜日が定休日ですが、悪天候により臨時休園となることもあります。

入園料は大人1200円、子供720円とリーズナブルで、団体料金や障がい者割引も用意されています。アクセスは、車で常磐自動車道を利用するか、JR常磐線の石岡駅からのバスを利用することができます。

東筑波ユートピアは、そのヒストリーと再生に取り組む姿勢から、今後の発展が期待される注目のスポットです。

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