橘丸 (東海汽船・2代)

橘丸（たちばなまる）

「橘丸」は東京湾汽船および東海汽船に属する旅客船です。この船は、伊豆大島及び伊豆諸島への航路を開設し、多くの観光客に親しまれてきました。1919年に建造が決定された「橘丸」は、流線型のデザインが特徴であり、当時の東京湾で最も注目を集める船の一つでした。

船歴の概要

東京湾汽船の設立当初は、房総半島方面への航路しかありませんでしたが、1907年に東京府の命令により伊豆大島や伊豆諸島への航路も設けられました。初期の船は小型で、昭和時代に入ると急速に観光需要が増加し、貨客船も大型化していきます。この変遷の中で1929年には780トンの「菊丸」、続いて1933年に938トンの「葵丸」が建造され、「大島ブーム」に対応したサービスが展開されました。

しかし、「大島ブーム」に流される形で「葵丸」の姉妹船を建造する計画が見直され、「橘丸」が生まれることとなります。これは三菱重工業神戸造船所によって建造され、最初の流線型客船として位置づけられました。1935年6月3日、東京湾汽船の霊岸島から初の商業航海に出発し、伊豆諸島方面に多くの観光客を運ぶこととなります。発進後、「橘丸」は独特の流線型デザインにより「東京湾の女王」と称されました。また、船舶ファンのみならず広く世間の注目を集める存在となりました。

昭和時代と戦争の影響

しかし、航行には多くの課題も伴いました。下田港や伊豆大島周辺の港湾施設は「橘丸」に適した状態ではなかったため、何度も沖合に停船し、交通船での往復が強いられました。さらに日中戦争が勃発すると、観光客数の減少も見られ、しばしば運航を休止していました。「橘丸」は1938年には日本海軍に徴傭され、特設病院船として改装されることとなります。この期間中には数々の危機も迎え、特に空襲を受けて沈没しかける事態も発生しました。

戦後、「橘丸」は病院船の役目を終え、復員船として活躍を再開します。1948年にはスカジャップナンバーを描き入れ、引揚者の輸送を行いました。観光事情の回復に伴い、伊豆大島との航路が再開されると、「橘丸」は優れた観光船として再びその存在感を発揮します。本来の運航を享受し始め、海水浴客の輸送や映画『ゴジラ』への登場も果たしました。

引退とその後

1969年には新しい船が就航したことにより、航路の転換が行われ、ついには1973年に引退することとなります。「橘丸」は最終運航を伊豆大島から出港し、竹芝桟橋への到着を果たした後、除籍されました。引退イベントも催され、その後はスクラップとして解体されました。

「橘丸」の運航によって多くの乗客を運び、その数は約800万人にものぼります。歴史的かつ魅力的な航海の記録は、今なお多くの人々に愛され続けています。

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