正田文右衛門 (3代)

三代正田文右衛門の生涯と業績

三代正田文右衛門（1818年8月3日 - 1895年3月26日）は、群馬県館林市で米穀商と質屋を営んだ商人であり、後に醤油醸造家としても知られています。正田醤油の基礎を築いた人物で、幼名は藤十郎。家督を継いで先代の文右衛門を襲名し、隠居後は文七と名乗りました。彼の孫である正田貞一郎は実業家として活躍し、上皇后美智子は曾孫にあたります。

生い立ちと商業活動

文右衛門は、館林で生まれ育ちました。商家としての伝統を受け継ぎ、早くから米穀商を営みつつ、質屋の営業も行いました。17歳の頃から販路を江戸へと広げることに力を入れ、利根川と渡良瀬川に多くの高瀬舟を浮かべ、大規模な取引を実現しました。彼の手によって生産された大麦は「本館麦」として広くその名を知られ、特に東国で高く評価されました。また、彼は海を越えて大阪にまで影響を及ぼし、道頓堀では「上州米文」という名前で相場を動かすほどの存在でした。

また、文右衛門は商取引を円滑に行うため、中央商人と地方商人のために為替業を営むなど、地域商業の発展にも寄与しました。

醤油醸造業への転身

1873年に米穀業から醤油醸造業に転身した正田文右衛門は、正田醤油の礎を築くことになります。醤油業の創業を支援したのは千葉県野田で醤油製造業を営んでいた二代茂木房五郎であり、彼との強い関係が文右衛門の事業に大きな影響を与えました。正田醤油には、茂木房五郎の長男が書いた序文がある巻物も秘蔵されており、その技術が今日の醤油に生きています。

家族と人柄

文右衛門は、取り組んだ仕事にひたむきであり、倹約家としても知られていました。普段は質素な生活を送り、両親への孝行にも励みました。母が目の病を患った時には、遠くの名医を求めて徹夜で同行し、治療を受けさせたこともあったと言われています。業務の合間には将棋に興じましたが、それが業務に支障をきたすと考え、腕前を維持しつつも将棋をやめる決断をしました。

家庭においては、父や先代文右衛門、長男の四代文右衛門、次男の作次郎、孫の貞一郎など、続く世代も商業に関与していました。特に作次郎は結婚後に横浜に移り、外国米の輸入といった商売をしていましたが、短命であったことが残念です。

彼の遺産

文右衛門は1895年に病で亡くなり、館林市の常光寺に埋葬されました。遺言では、資産の一部を主に無償で返すことが記され、彼の行動はその人柄を如実に示しています。彼の墓石には、後に名を馳せる蘭舟高橋濟が記した墓誌銘が刻まれており、正田文右衛門の生涯と業績を偲ぶ手がかりとなっています。

総じて、三代正田文右衛門の業績は、地域経済への貢献のみならず、後世にも影響を与える足跡を残したと言えるでしょう。

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