流星群

流星群について

流星群は、天球の特定の点を中心として流れる星々が放射状に現れる現象を指します。これは、流星群に属する流星を群流星と呼ぶことからもわかるように、流星が一定の群れをなして出現することが特徴です。流星群は、毎年特定の時期に観察される定常群、数年から数十年ごとに見られる周期群、突発的に発生する突発群という3つのタイプに分けられます。たとえば、ペルセウス座流星群は定常群であり、しし座流星群は周期群に分類されます。また、突発群にはほうおう座流星群が著名です。

流星群の成因

流星現象の原因となる物質は流星物質と呼ばれ、主に彗星から放出されることが知られていますが、小惑星に起源を持つものも含まれています。これらの流星物質を放出した天体は、「母天体」と称されます。母天体の周囲には、放出された流星物質が細い帯状に広がり、これをダストトレイルと呼びます。ダストトレイルは母天体とほぼ同じ周期でその軌道を周回し、地球の軌道と交差します。もしその時期に地球がダストトレイルと遭遇すると、流星群が出現します。

ダストトレイルは周回するごとに徐々に長くなり、その軌道上に拡散していきます。このため、周期群は比較的若い流星群であり、定常群は時間が経過し古くなった流星群と見ることができます。また、母天体から流星物質が放出される際、通常は一度限りではなく、複数回にわたって放出されるため、様々なダストトレイルが形成されます。これにより、流星の出現数が変動することがあります。特に、流星物質が高密度なダストトレイルと衝突すると、大流星雨や流星嵐を引き起こすことがあります。

流星群に関するダストトレイルの考え方は1999年に提唱され、これに基づいて流星の出現時間や地域を高精度で予測する技術が発展しています。

流星群の名称

流星群は通常、放射点が属する星座の名称を取り、例えばしし座流星群やペルセウス座流星群と呼ばれています。また、かつての星座名を用いることもあり、しぶんぎ座流星群などがその例です。2009年の国際天文学連合の総会では、流星群の命名方法が定められ、星座名を基本とすることが決まりました。流星群の英語名も同様に放射点近くの星座や目印となる星から命名され、ラテン語の属格形が用いられています。

有名な流星群

日本で呼ばれる「三大流星群」は、しぶんぎ座流星群、ペルセウス座流星群、ふたご座流星群です。

• - しぶんぎ座流星群：1月4日頃に極大を迎えます。しぶんぎ座は1928年に廃止されましたが、国際天文学連合は「しぶんぎ座流星群」を正式に用いています。母天体にはヘール・ボップ彗星や小惑星2003 EH1があります。
• - ペルセウス座流星群：8月13日頃に極大となり、母天体はスイフト・タットル彗星です。
• - ふたご座流星群：12月20日頃に極大を迎え、小惑星ファエトンが母天体とされます。

これらの他にも、さまざまな流星群があり、たとえば、4月に極大を迎えるとも座π流星群や、5月のみずがめ座η流星群などがあります。突発性流星群としてほうおう座流星群も有名です。

まとめ

流星群は、その美しさや観測の楽しみ方から多くの人々に親しまれています。天文学者による研究や新しい発見が続く中、流星群の理解はさらに深まってきています。流星群の観測を楽しむことは、宇宙の神秘を知る一助となるでしょう。

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