渡良瀬橋

渡良瀬橋：歌で全国に知られた足利のシンボル

栃木県足利市の中心部を流れる渡良瀬川に架かる渡良瀬橋は、下路平行弦6連ワーレントラス橋という形式の橋で、その全長は243.27メートル、幅員は5.5メートルです。1934年9月に竣工したこの橋は、森高千里の同名楽曲によって全国的に知られるようになり、今では足利市の観光名所となっています。

名前の由来と歴史

地元では以前は「鉄橋」と呼ばれていましたが、森高千里の楽曲が発表された1992年以降、「渡良瀬橋」の名称が広く浸透しました。楽曲が発表される以前は、地元住民の間でも「鉄橋」という呼び名が一般的で、渡良瀬橋という名称の認知度は低かったと言われています。

現在の橋は、1934年11月に行われた大日本帝国陸軍の大演習に備え、老朽化した旧木橋に代わって架けられました。旧木橋は1902年7月に架橋され、1917年に架け替えが行われていましたが、陸軍車両の通行を考慮し、新たな橋の建設が急務となったのです。総工費は9万5000円でした。渡良瀬川に現存する永久橋としては最も古い橋とされていますが、国土交通省の見解では、渡良瀬川の支流である松木川を含めると日光市足尾地区の古河橋が最も古い永久橋となります。

建設は櫻田機械製造所（後のサクラダ）が行い、平成時代には改修工事が行われています。かつては、橋の上から眺める夕日の美しさは地元住民に愛されていましたが、楽曲発表後には全国的に知られることとなりました。

橋の特徴と周辺環境

渡良瀬橋は栃木県道5号足利太田線に指定されており、東武伊勢崎線足利市駅から西へ約500mの位置にあります。橋のすぐ近くには国土交通省の事務所があり、強度や安全面は定期的に点検されていたと考えられます。しかし、楽曲発表以前は老朽化が目立ち、鉄の部分には錆が見られるなど、状態は必ずしも良好ではありませんでした。

現在では、綺麗に塗装され、夜間にはライトアップも行われています。しかし、渡良瀬橋自体には歩道がなく、歩行者や自転車の通行は禁止されています。その旨を示す標識も設置されています。そのため、夕日を眺めるには、渡良瀬橋と並行して架かる歩行者・自転車専用の橋を利用することになります。

2007年には、橋の近くに「渡良瀬橋」の歌碑が建立され、ボタンを押すと楽曲が流れる仕組みになっています。この歌碑は、楽曲が与えた影響と、橋の歴史を後世に伝える役割を担っています。足利市には渡良瀬橋以外にも、中橋、田中橋、岩井橋など、多くの橋が架かっています。

文化的影響

森高千里の楽曲「渡良瀬橋」は、この橋をモチーフに制作されました。この楽曲は、多くのリスナーに感動を与え、橋の知名度を飛躍的に向上させました。その結果、渡良瀬橋は単なる交通インフラではなく、人々の記憶や感情と深く結びついた、文化的ランドマークへと変貌を遂げました。現在では、多くの観光客が楽曲の世界観に触れようと、この橋を訪れています。

まとめ

渡良瀬橋は、歴史的背景、楽曲との関わり、そして美しい夕景と、多くの魅力を併せ持つ橋です。単なる橋としてだけでなく、足利市の歴史や文化を象徴する存在として、これからも多くの人々に愛され続けることでしょう。

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