漢字ROM

漢字ROM：日本語表示を支えた技術

漢字ROMは、コンピュータ、ワードプロセッサ、プリンタなどの機器が日本語の全角文字（漢字、ひらがな、カタカナ）を表示・印刷するために使用された、読み出し専用のメモリ（ROM）です。1980年代から1990年代にかけて、パソコンやプリンタの標準的な構成要素として広く普及しました。

漢字ROMの仕組みと歴史

漢字ROMには、ビットマップまたはベクターイメージ形式で文字のフォントデータが格納されています。通常、JISコードに基づいて体系化されており、コンピュータは必要な文字のデータを読み出して画面に表示したり、プリンタで印刷したりしていました。

当時のパソコンはメモリ容量が小さく、処理能力も限られていたため、フォントデータを外部記憶装置から読み込むのは困難でした。そのため、漢字ROMにフォントをあらかじめ格納しておくことで、高速な日本語表示を実現していたのです。特に、16ドット×16ドットのフォントが一般的だった時代には、3000文字程度の第一水準漢字だけでも、90キロバイト以上の容量が必要となり、ROMへの搭載が不可欠でした。

代表的な機種であるPC-9800シリーズでも、拡張メモリ（EMS）が普及するまでは、搭載メモリは数百キロバイト程度でした。漢字フォントのRAMへの常駐は大きな負担となり、漢字ROMがオプションとして販売されることが多かったのです。価格も高く、3万円程度する機種もありました。しかし、ビジネス用途のパソコンや、MSXなど一部機種には標準搭載されるようになり、1990年頃には多くのパソコンに搭載されるようになりました。

第一水準と第二水準の漢字は別々のROMとして販売されることも多く、コスト削減のため、フロッピーディスクにフォントデータを保存し、必要に応じて読み込む方式も存在しました。また、高解像度のディスプレイを持つ機種では、24ドット×24ドットの高解像度フォントを内蔵した漢字ROMも存在しました。

プリンタと漢字ROM

初期のパソコンでは、漢字はグラフィックとして表示されるため、プリンタで印刷するには、画面をコピーする必要がありました。この方法では印刷速度が遅く、用紙の幅に制限されるという欠点がありました。そのため、プリンタ側にも漢字ROMを搭載し、コンピュータから文字コードだけを送信することで、プリンタ側でフォントを適用して印刷する方式が採用されるようになりました。

パソコンに漢字ROMが標準搭載されるようになった後も、プリンタでは、標準では漢字印字に対応せず、オプションで漢字ROMを購入する必要があったり、第一水準のみ標準搭載で第二水準は別売りといったケースもありました。これは、プリンタインターフェースの転送速度の制限により、ビットマップデータの直接送信が現実的ではなかったためです。

漢字ROMから現代のフォント表示へ

コンピュータの高速化と大容量化が進んだ結果、DOS/V|DOS_V時代には、ハードディスクからRAMにフォントを読み込む方式が主流となりました。現在では、WindowsやmacOSなどのオペレーティングシステムに基本的な日本語フォントが同梱されており、漢字ROMはほとんど使用されなくなりました。しかし、組み込みシステムや電光掲示板など、リソースが限られた環境では、現在でも漢字ROMが使用されている場合があります。

漢字ROMは、限られたリソースの中で日本語処理を実現するための重要な技術でした。その歴史は、コンピュータ技術の発展を反映しており、現代の高度なフォント表示技術へと繋がっています。

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