火星通信衛星

火星通信衛星（Mars Telecommunications Orbiter, MTO）

火星通信衛星は、アメリカ航空宇宙局（NASA）が2009年に打ち上げを予定していた、地球と火星間の通信を目的とした惑星間通信衛星です。これは、惑星間インターネットを構築するために設計されたもので、特に火星で行われる様々なミッション間での効率的なデータ通信を実現することを目指していました。

しかし、火星通信衛星の計画は、2005年7月にキャンセルされました。この理由としては、当時のプロジェクトの優先順位の影響がありました。特に、ハッブル宇宙望遠鏡の修理や、マーズ・エクスプロレーション・ローバーの追加ミッションが最優先事項とされ、火星通信衛星計画は後回しにされました。また、マーズ・サイエンス・ラボラトリー（MSL）も当初の予定よりも遅れ、最終的に2011年に打ち上げが延期されることとなりました。

計画されていた機能

火星通信衛星は、通常の電波通信ではなく、レーザー通信の導入を計画していました。これは、光学系とレーザーを用いて情報を送信する方式であり、無線信号やアンテナの代わりに望遠鏡と光増幅器が使用されるものでした。この革新的なデータ転送技術は、高速で大量の科学データを地球へ中継する際の有用性が期待されていました。

特に、マーズ・サイエンス・ラボラトリー（MSL）などのミッションで得られる貴重な科学情報を地球に送るためには、強力な通信後援が必要とされていたのです。しかし、火星通信衛星の実現が困難になると、その後のミッションに対する影響も懸念されました。

代替計画と検討中の衛星

火星通信衛星の計画がキャンセルされた後も、NASAは通信能力を強化するための他の衛星計画を検討しています。特に、マーズ・サイエンス＆テレコミュニケーションズオービターが提案されましたが、クリアな目的や必要性が欠如しているとして批判に晒されています。また、マーズ・トレース・ガス・ミッションも検討されています。

一方、現行の火星探査ミッションであるマーズ・リコネッサンス・オービターやマーズ・エクスプレスが通信機能を十分に提供していることが確認されており、これにより、近い将来に専用の通信衛星を設ける必要性が薄れていることが明らかになっています。

まとめ

火星通信衛星は、惑星間通信の未来を切り開く重要なプロジェクトと見なされていましたが、多くの要因により実現には至りませんでした。それでも、宇宙通信技術の進化は続き、今後も新たな探査計画が進められることでしょう。

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