マーズ・エクスプレス

マーズ・エクスプレスの概要

マーズ・エクスプレスは、欧州宇宙機関（ESA）によって打ち上げられた火星探査機で、2003年6月2日に発射されました。このプロジェクトはESAの初めての惑星探査ミッションであり、火星の大気や地下構造の詳細を明らかにし、更には生命の兆候を探ることを目的としています。

打ち上げと火星到着

火星探査機は、バイコヌール宇宙基地からソユーズFG/フレガートロケットを使って打ち上げられました。ミッションの初期段階では、火星に到達するための遷移軌道に入る必要があり、2003年12月25日に火星に接近しました。火星周回軌道には、同年の12月19日にビーグル2探査機を放出した後、マーズ・エクスプレス・オービターが主エンジンを37分動作させて到達しました。

マーズ・エクスプレスは、さまざまな科学機器を搭載しており、火星の環境に関する情報を収集しています。特に、気候や地質、さらには水の存在に関するデータは、将来の火星探査ミッションにとって貴重な資源とされています。余談ですが、このオービターの機体設計は、コスト削減のためにESAの別の探査機であるビーナス・エクスプレスにも応用されています。現在この探査機は、火星の研究を続けています。

ビーグル2の降下と問題

ビーグル2は、チャールズ・ダーウィンにちなんで名付けられた火星探査船で、着陸を目指していました。質量は60 kgであり、2003年12月20日に火星への降下路に入るために投入されました。彼らはクリスマスの日に赤道近くのイシディス平原に着陸する予定でした。

この着陸船は、着陸時に専用のエンジンを持たず、大気圏再突入時は熱シールドを用い、その後パラシュートを展開して速度を落とし、最終的には3個のエアバッグで衝撃を吸収する方式を採用していました。しかし、ビーグル2は予定通りの降下を行ったものの、着陸後の通信ができず、運用は失敗に終わりました。

特に、着陸推定時刻の3時間後に予定されていたNASAの2001マーズ・オデッセイ観測機を経由した通信が届きませんでした。このため、イギリスのジョドレルバンク天文台においてビーグル2の信号を探しましたが、未検出のままでした。最終的に、ESAは2004年2月11日にビーグル2の喪失を公表しました。

ビーグル2の発見

驚くことに、2015年1月にはNASAのマーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）が高解像度画像を通じてビーグル2を発見したとの報告がありました。この発見によれば、ビーグル2は太陽電池パネルの一部が展開されており、突入や降下、着陸シーケンスは正常に機能していたとのことです。残念ながら、太陽電池パネルが完全に展開されなかったために通信ができなかったと考えられています。

まとめ

マーズ・エクスプレスのミッションは、火星の優れた科学的知見を提供し続けていますが、一方でビーグル2の降下失敗の影響を受けたことも印象深い歴史の一部です。このミッションの進展により、今後の火星探査への期待が高まり、より多くの発見が行われることでしょう。

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