片山義美

片山義美 - 日本のレーシングゲームの伝説

片山義美（かたやま よしみ、1940年5月15日 - 2016年3月26日）は、日本を代表するレーシングライダーであり、後にはレーシングドライバーとしても成功を収めました。兵庫県出身の彼は、1961年に全日本クラブマンレースで初めてその名を世に知らしめ、350ccクラスで優勝。その圧倒的な才能から「関西の怪童」と称されました。彼のキャリアは、多くの波乱と栄光に彩られています。

経歴の始まりとヤマハへの道

若き日の片山は、田中健二郎が主宰したホンダ系チーム、「健二郎学校」でキャリアをスタートし、やがてヤマハワークスに加入。そこで、彼は数々の国内タイトルを獲得し、優勝する度にその名声を高めていきました。1963年にはヤマハを離れ、スズキのワークスチームに加入。この移籍は、彼のキャリアにとって新たな転機となりました。1966年からはロードレース世界選手権に本格参戦し、1967年には50ccクラスで世界ランキング2位を獲得します。彼はこの種目で数多の勝利を収めましたが、スズキが翌年以降のGP参戦を中止したため、世界大会での活躍が続かなくなりました。

4輪レースへの進出とマツダとの関係

片山はスズキでの活動中、実はマツダとも契約しており、1964年には日本グランプリで4輪レースにデビューしました。彼は次第にマツダに専念し、主に海外のレースシーンで数々の佳績を残しました。特に1967年のマカオグランプリではマツダ車で2位を獲得し、その後も耐久レースでロータリーエンジンの優れた性格を証明する役割を果たしました。彼が引退するまでの間、マツダとの関係は非常に深く、片山はその技術力を生かして多くのレースで活躍しました。

再び国内レースへの挑戦と成果

1969年以降、片山は国内レースに本格的に戻り、行政より許可なくスカイラインGT-Rを打倒すべく挑戦しました。彼が導入したロータリーエンジンを搭載したマツダ車によって、日産のスカイラインGT-Rを圧倒し、1972年末にはワークスGT-Rのレース参戦を中止に追い込むことに成功しました。また、彼は神戸市須磨区を拠点に「片山マツダスポーツ」を運営し、若手ドライバーを育成する活動を開始しました。

後年の活動と引退

片山は長年にわたりドライバーとして活躍を続けましたが、年齢と共に体力の衰えを感じるようになり、1998年にGT300に参戦したものの目立った成績は残せず、次第にレースからの引退を考えるようになりました。しかし彼は引退後も「カタヤマヨシミプロモーター」を設立し、新型車の開発においてテストドライバーとして貢献し続けました。

偉大な功績を残して

2016年、片山は体調を崩し、亡くなる前に75歳でこの世を去ることとなりました。そのキャリアは40年以上にわたり、特にマツダとの関係において、多大な貢献が評価されています。彼が居なければ、ル・マンでの優勝は難しかったとする意見も見受けられます。また、彼の技術と実績は、現在もドライビング評価の基準として使われており、彼の影響力は今なお色濃く残っています。

結論

片山義美はレーシング界における偉大なパイオニアであり、彼の情熱と取り組みは多くの人々に感動を与え続けています。彼の業績は後世のレーシングドライバーたちにも多大な影響を与えていくことでしょう。

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