白林少年館

白林少年館：戦時下で花開いた児童図書館と出版社

1938年、日本の児童文学界に小さな灯火がともりました。東京に誕生した「白林少年館」です。元首相・犬養毅の別荘「白林荘」の名を冠したこの施設は、児童図書館としてだけでなく、のちに出版部門も有する存在へと成長しました。

白林少年館の設立には、文筆家として知られる石井桃子の尽力がありました。石井は、犬養家の家庭教師として過ごした経験から、犬養家ゆかりの書庫を提供されることとなります。友人たちと共に設立されたこの図書館は、質の高い児童書を提供する場として、多くの子供たちを魅了しました。

しかし、1940年代に入ると、日本社会は戦争へと突き進んでいきます。国粋主義が台頭し、出版界にもその影が忍び寄ってきました。そのような厳しい状況の中、白林少年館は「子どもたちが本当に読みたいと思う本」を出版するという信念を胸に、出版部門「白林少年館出版部」を設立します。

白林少年館出版部は、選りすぐりの児童文学作品を世に送り出しました。ケネス・グレアムの『たのしい川辺』やヒュー・ロフティングの『ドリトル先生「アフリカ行き」』といった名作が、白林少年館出版部から刊行されました。これらの翻訳は、石井桃子自身や著名な作家たちの尽力によるものでした。

しかし、激化する戦争の中で、白林少年館の活動は徐々に縮小を余儀なくされます。1941年には、図書館は閉鎖。出版部の活動も、わずか2冊の刊行をもって幕を閉じました。

戦争の終結後、石井桃子は1958年、自宅で新たな文庫「かつら文庫」を設立します。そして、この「かつら文庫」は、現在の公益財団法人東京子ども図書館の設立母体の一つとなりました。

白林少年館出版部が刊行した『たのしい川辺』と『ドリトル先生「アフリカ行き」』は、戦後も高い評価を受け続け、岩波少年文庫に収録され現在も読まれ続けています。特に『たのしい川辺』は、石井桃子による新しい翻訳で再び多くの読者に愛されています。

白林少年館は、短い期間しか存在しませんでしたが、日本の児童文学の発展に多大な貢献をしました。その活動は、戦時下の困難な状況の中でも、子どもたちのために質の高い読書体験を提供しようという強い意志の表れでした。また、白林少年館出版部が刊行した作品は、現在もなお、子どもたちに読み継がれ、その影響は現代まで続いています。

石井桃子の関わりは、白林少年館の活動にとどまりません。彼女が犬養邸で出会った『プー横町にたった家』は、のちに『クマのプーさん』シリーズの翻訳へと繋がるきっかけとなりました。このように、白林少年館は、日本の児童文学の歴史において、重要な役割を果たしたと言えるでしょう。その歴史と功績は、これからも記憶に留めておくべきものです。

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