ヒュー・ロフティング

ヒュー・ジョン・ロフティング：動物と冒険を愛した作家の一生

ヒュー・ジョン・ロフティング (1886年1月14日-1947年9月26日) は、20世紀前半を代表する児童文学作家の一人です。イギリスで生まれ、アメリカで活躍した彼の生涯は、冒険と動物への愛、そして創作への情熱に満ち溢れていました。

時計職人の息子から土木技師へ、そして作家へ

イングランド南東部のメイデンヘッドで、時計職人の父とアイルランド出身の母の元に生まれたロフティングは、6人の兄弟姉妹の一人として育ちました。幼い頃から動物や昆虫に深い関心を抱き、「ミニ動物園」と呼べるほどの小動物を飼育するほどでした。登山と釣りを趣味とし、世界中を旅したいという夢を抱いていた彼は、土木技師を目指して1904年にアメリカのマサチューセッツ工科大学に入学します。しかし、1905年には大学を中退しイギリスへ帰国。ロンドン・ポリテクニックを卒業後、アメリカやカナダの鉱山測量、キューバやナイジェリアでの鉄道建設に従事しますが、これらの経験は彼にとって決して楽しいものではありませんでした。

1912年、彼はアメリカ人女性フローラ・スモールと結婚し、ニューヨークに移住。新聞や雑誌に寄稿する傍ら、イギリス情報省の駐在員も務めます。二人の子供、エリザベスとコリンが誕生した頃、第一次世界大戦が勃発。ロフティングはイギリス陸軍に入隊し、西部戦線へと赴きます。そこで目撃した、負傷した軍用馬の悲惨な最期は、彼の心に深い傷跡を残しました。

ドリトル先生シリーズの誕生

戦場で負傷したロフティングはアイルランドへ送還されますが、アイルランド独立戦争の勃発を機に、再びアメリカへ移住することに。船旅の最中、彼は作家・ジャーナリストのセシル・ロバーツと出会います。ロバーツは、毎日午後6時に必ず船室へ戻るロフティングの行動に疑問を感じ、その理由を尋ねます。ロフティングは「ドリトル先生に会いに行く」と答え、子供たちに宛てた手紙に書き綴っていた、動物と話すことができる医師ジョン・ドリトル先生の物語と、挿絵を彼に見せます。この物語に心を奪われたロバーツは、ロフティングに出版を勧めます。

1920年、F・A・ストークス社より『ドリトル先生アフリカゆき』が出版され、大成功を収めます。ロフティングは児童文学作家として本格的に活動を開始し、『ドリトル先生航海記』で1923年にニューベリー賞を受賞するなど、数々の賞賛を受けました。

私生活と創作活動

しかし、彼の私生活は波乱に満ちていました。1927年に妻フローラを亡くし、翌年には再婚するも、妻は翌年に亡くなってしまいます。これらの不幸は、ロフティングの創作活動にも影響を与えました。『ドリトル先生』シリーズは人気を博していましたが、彼はマンネリを感じ始め、1929年の作品『ドリトル先生月へゆく』でシリーズの完結を図ろうとします。しかし、読者の強い要望により、シリーズは再開されました。

その後も、ロフティングは作品を発表し続けましたが、第二次世界大戦前後から体調を崩し、1945年から2年間は病床に伏せることとなります。1947年、カリフォルニア州で61歳で亡くなりました。没後も、彼の妻ジョセフィンと妹オルガによって遺稿が整理され、新たな作品が刊行されました。

イギリスとアメリカ、そして世界に愛された作品

ロフティングはアメリカ永住権を取得しながらもイギリス国籍を保持し続けました。しかし、イギリスではアメリカ人作家という認識が強く、彼の作品は過去の作品として扱われることも少なくありません。彼の生誕地であるメイデンヘッドにも、彼の功績を顕彰するような施設は存在しません。それでも、彼の創作した『ドリトル先生』シリーズは、世界中の人々に愛され続けています。

ロフティングの作品は、単なる児童文学にとどまりません。動物への深い愛情、冒険心、そして人間社会への鋭い洞察が、彼の作品に深みを与えています。彼の生涯と作品は、これからも多くの人々に感動と勇気を与え続けるでしょう。

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