穀物について
穀物(こくもつ)は、
植物の
種子を基にした
食品の総称で、主に澱粉素を多く含んでいます。狭い定義では、
イネ科の
植物から得られる
種子(
米、小麦、
トウモロコシなど)を指しますが、広い意味では
マメ科の
種子(
豆)や他の
植物の
種子も含まれます。穀物は食物として人類にとって非常に重要で、
米や小麦、
トウモロコシなどは世界の主要作物として
栽培されています。
穀物の種類と分け方
穀物は主に禾穀類(
イネ科)、菽穀類(
マメ科)、擬似穀類に分類されます。禾穀類は、
米や小麦、
トウモロコシなど、
マメ科作物は
豆類が該当し、擬似穀類には
ソバ、
キヌア、
アマランサスなどがあります。国連食糧
農業機関(FAO)では、これらを
シリアルと呼び、
豆類は別項目で扱われています。生産量では、
トウモロコシ、小麦、
米が最も多く、これらは「世界三大穀物」とされています。
穀物の栄養と栽培の歴史
穀物に含まれる主な
栄養素は
炭水化物ですが、
タンパク質や
脂肪も少量含まれています。穀物だけでは
タンパク質が不足するため、
豆類と組み合わせる文化が多く見られます。例えば、
アジアでは「
米と
豆」、アメリカでは「
トウモロコシと
豆」というように、穀物と
豆はセットで
栽培され、食用に供されています。
穀物の
栽培は古代から行われており、特に
中近東での穀物
栽培化は早くから進みました。
コムギや
オオムギ、ライ
ムギなどがこの地域で培養され、エチオピアや中央
アジアなどでも主要な穀物が
栽培されました。穀物が脱粒しづらい性質を持つよう選抜され、
栽培が広まった結果、急速に多くの地域で普及しました。
精製加工と現代の生産
工業革命までは、穀物を粉にするには石
臼と手作業による選別が主流でしたが、
19世紀後半からは自動化が進み、精製度の高い製品が市場に出回るようになりました。しかし、精製過程で
食物繊維や
ビタミンが減少するため、健康への影響が懸念されています。近年、穀物価格は経済環境に敏感で、特に
飼料需要やバイオ
エタノール利用の影響を強く受けることがあります。
用途と世界の穀物市場
穀物は、
主食としてだけでなく、
飼料や
醸造原料、
食品油の原料としても重要です。特に
トウモロコシは
飼料用として多く使用され、
ビール製造では
オオムギが不可欠です。穀物資源は国際的に市場で取引され、大規模
商社や企業により管理されています。アメリカは世界最大の穀物輸出国で、主に小麦や
トウモロコシが輸出されています。
日本における穀物の位置
日本では、
イネが
主食として広く
栽培され、この他に麦、
トウモロコシが重要です。
雑穀については、特に生産量が少なく品薄ですが、一部は地元で重視されています。
中国や日本などでは、
五穀に代表される主要な穀物が重視され、時代ごとにその内容は変化しています。
このように、穀物は単なる
食材ではなく、人類の歴史や文化、経済に深く関わってきた重要な資源であると言えるでしょう。