中国

中国の呼称とその意味の変遷

中国（ちゅうごく）という名称は、東アジアの広大な地域を指す言葉であり、古代から現在にかけてその意味や呼称が何度も変わってきました。本稿では、中国の呼称の変遷と、それに伴う意味の変化を考察します。

概要

1949年の中華人民共和国の成立以降、中国という語はこの国を指し示す略称となりました。長い歴史を有するこの地域には、漢民族やモンゴル民族など、様々な民族による王朝が興亡を繰り返してきました。こうした過程で、「中国」という言葉が意味する内容も時代とともに変化していったのです。

例えば、清王朝以前は王朝の名前が中国を指す言葉として使われていました。しかし、19世紀半ば以降、世界の一体化が進む中で、中国という語は主権国家としての自称として重要視され、固有名詞としての性格を持つようになりました。

文献に現れる「中国」

中国という言葉が初めて文献に現れるのは西周時代であり、例えば『書経』や『詩経』にはその用例が見つかります。このように「中国」という語は古代から存在し、多くの歴代王朝による正史でも繰り返し使用されました。しかし、その内容は時代と共に変化しています。

例えば、紀元前11世紀にはもう「中国」が青銅器に刻まれていたという事実があります。当時の中国は、単なる地理的な区分ではなく、文化的・政治的存在を象徴するものとして認知されていたと考えられています。

古典的用法の変遷

中国という名称は、元々特定の国家を指す言葉ではなく、大まかに中原あるいは洛陽周辺の地域を指していました。しかし、中国国内外の民族や国家との関係性の中で、この語は次第に意味づけを変えていきました。

日本においては、異民族を朝貢する際には自国を中国と称した事例もあり、特に『続日本紀』では「中国」という語が登場します。一般に、中原と呼ばれる地域では、王や覇者がその中心的な存在であったことから、秩序を表す言葉として「中国」が定義されていったのです。

中華思想とその影響

また、中国という概念の成熟に伴い「中華思想」が重要な役割を果たしました。この思想は、天の意志を代行する皇帝が、漢民族の文化とその優位性を背景に、周囲の民族と明確な境界を持って接するというものでした。このため、中国は自国を中心とする世界観を確立し、「夷狄」という概念を通じて外部の民族との関係を定義していきました。

近代的用法と国際認識の変化

清末には欧米列強の影響を受け、中国は国家としてのアイデンティティを再構築せざるを得ませんでした。1842年の南京条約で見られるように、この時期から「中国」の語が近代国家としての概念を伴うようになり、国籍法にも「中国」という名が定められました。

中華民国成立以降も、中国という用語が自らのアイデンティティといった観点から議論され続けました。清の他民族との統合をどう位置づけるかについて、さまざまな見解が交わされました。

他地域からの呼称の変遷

中国を表すために、様々な呼称が存在しました。例えば、ヘレニズム時代にはギリシャ語で「セリカ」と称されることもありました。また、秦に由来するチーナという呼称も、広く使用されていました。これらの呼称は時代とともに変遷し、現代の「China」という言葉に至ります。

結論

中国の呼称とその意味は、数千年にわたる歴史の中で様々な変遷を経てきました。このプロセスは、文化的・政治的な背景と深く結びついており、私たちが現在「中国」と呼ぶ国家のアイデンティティを理解する手助けとなります。今日の中国には、漢民族以外の多くの少数民族が住んでおり、共に「中華民族」としてのアイデンティティを共有しています。

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