竜崎鉄道1号蒸気機関車

竜崎鉄道1号蒸気機関車

竜崎鉄道1号蒸気機関車は、1900年に竜崎鉄道（現在の関東鉄道竜ヶ崎線の前身）によって導入された蒸気機関車です。この機関車は、当初は太田鉄道（現在の水郡線の前身）が購入した同型機の一つで、開業直前に軌間が762mmから1,067mmに変更されたため、一度も営業には使われることがなく、竜崎鉄道に譲渡されました。

背景と導入の経緯

現在の水郡線の前身である太田鉄道は、水戸と久慈川を結ぶ路線の建設を計画しており、建設費を抑えるために762mm軌間を選択しました。1894年、アメリカのボールドウィン社から3両のC形タンク機関車が購入されました。しかし、資金不足から工事は遅れ、1897年に全線の軌間を1,067mmに改めることが決定され、購入していた機関車は不要となりました。但し、新規鉄道の開業が多かったため、これらの中古車両はすぐに売却されました。

竜崎鉄道はこの機関車のうち、W.Nos.14075を購入し、同社の初代機関車として1900年8月14日に運用を開始しました。残りの2両は、帝国海軍により工事用に使用されましたが、その後の動向は不明です。

機関車の構造

この機関車は、ボールドウィン社の標準的な設計方法に従い、シリンダー径8インチ、動輪数6の飽和式蒸気機関車です。3つのスポーク動輪を並べて配置し、弁装置やサドルタンクを独特の形で装備しています。特に運転台は開放型のデザインとなっており、外的要因に対する防護が不足していました。煙突には火の粉止めが取り付けられるなど、設計にはその時代特有の工夫が見られます。

運用と歴史

1号機は、762mm軌間時代を通じて主力機関車として使用されましたが、特に第3動軸のオーバーハングが問題になりました。そのため、竜崎鉄道は従輪を1軸追加することで安定性を向上させました。また、運転台の開放的な設計は雨天時に不便であったため、後に木製の引戸が取り付けられました。1915年に全線改軌が行われ、役目を終えた後は、赤穂鉄道などに譲渡され、新たに運用されることとなりました。

W.No.14076と14077の運命

W.No.14076は、臨時建築部舞鶴支部によって工事用として購入され、その後の利用状況は不明ですが、可能性としては磐城炭礦軌道線に払い下げられたとされています。

W.No.14077は、松浦炭礦にて代機として使用されましたが、いずれも老朽化により廃車となり、最終的には赤穂鉄道に引き取られることとなります。これにより、竜崎鉄道での活動が続いた後も、再び新たな用途に充てられる形となりました。

まとめ

竜崎鉄道1号蒸気機関車は、単なる運搬手段だけでなく、時代の変遷や技術革新を象徴する存在です。蒸気機関車の運用の歴史を通して見えてくるのは、その技術的な進化や、地域社会における鉄道の重要性です。歴史的な役割を担っていたこの機関車の物語は、今なお語り継がれることでしょう。

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