竜崎鉄道2号蒸気機関車 (初代)

竜崎鉄道2号蒸気機関車

竜崎鉄道2号蒸気機関車（りゅうがさきてつどう2ごうじょうききかんしゃ）は、かつて竜崎鉄道が運行していたタンク式蒸気機関車です。竜崎鉄道は後に関東鉄道竜ヶ崎線に繋がる鉄道であり、この機関車は1900年から1902年にかけて予備用として導入されました。

機関車の概要

2号機関車は、当初1両の機関車で開業した竜崎鉄道が必要に迫られて購入したもので、予備的な役割を果たしていました。しかし、公式な記録には反映されず、公式には1902年まで機関車数は1両のままでした。詳細は不明ですが、鉄道博物館の渡邊・岩崎コレクションにこの機関車の姿を確認することができます。

製造所の推定について、機関車研究家の臼井茂信氏は桜田鉄工所であると考えています。桜田鉄工所は創業者である桜田元次郎が1893年に創立し、彼は竜崎鉄道の大株主でもありました。このため、鉄道用車両の調達に携わっており、機関車や客車の製造に遺産を残しています。この機関車は、国産蒸気機関車としての始まりを象徴する存在であり、日本の初の純国産蒸気機関車とされています。

その後桜田鉄工所は成長を続け、1920年には株式会社桜田機械製造所に改組、その後1944年に株式会社桜田機械工業となり、1990年まで鋼製橋桁の製造を行っていました。

機関車の設計と特徴

2号機関車は0-4-0(B)の車軸配置を持ち、762mmの軌間の飽和式2気筒単式タンク機関車です。この機関車のデザインは非常に独特であり、臼井氏は「奇想の塊」と表現しています。特徴的なのは、機関車の一般的な設計から逸脱した大胆な構造です。

具体的には、従来の機関車に見られる左右平行の帯状台枠がなく、ボイラーや運転台を支える梁の軸受部のみが吊り下げられた形状になっています。また、シリンダはスライドバーと一体化しており、筒型のスライドガイドに収まっています。加減弁や安全弁は、機関車専用ではなく船舶用のものが使われていると推測されています。

車輪を結ぶロッドは一般的な長方形ではなく円形の棒が用いられており、車輪も一体鋳造のチルド車輪を採用しています。水タンクの形状も独特であり、ボイラーとの隙間に設置されています。煙室は短く、煙突が延びていますが、煙室扉は鉄道院の1290形と類似しており、臼井氏はそれを「鉄砲風呂のような外観」と形容しています。

研究家の金田茂裕氏は、この機関車のデザインの参考にされたのは、1897年にイギリスのカー・ステュアートで作られた機関車だとしています。

機関車の現在

この機関車は1902年に2号機が導入された後、使用されることなく休止状態に入りました。1915年に竜崎鉄道が軌間を1067mmに改変した際には、赤穂鉄道への譲渡の際にも記載が見当たらず、その後の行方は不明です。臼井氏は1948年に撮影された機関車の写真から本機に似た存在を特定しましたが、金田氏は別の機関車である可能性を示唆しています。

主要諸元（推定）

• - 車軸配置: 0-4-0(B)
• - 重量: 約5t
• - 軸距: 5フィート
• - 動輪直径: 20インチ
• - シリンダ行程・直径: 10インチ／5インチ
• - 弁装置: 不明

この機関車は、日本の鉄道史において極めて重要な役割を果たし、技術的な革新やデザインにおける独創性を示しています。

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